精灵血脉四部曲-第119部分

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out　to　catch　her；　but　she　slapped　his　hands　away　and　strode　defiantly　for　the　door。

　　　〃There's　fire　in　that　one！〃　she　heard　behind　her。

　　　〃Alas　for　poor　Berkthgar！〃　came　another　rowdy　cry。

　　　On　the　table；　the　stunned　barbarian　leader　turned　this　way　and　that；　purposely　avoiding　the　dark　elf's　gaze。　Berkthgar　was　at　a　loss；　Bruenor's　daughter；　though　a　famed　adventurer；　was　not　known　for　such　antics。　But　Berkthgar　was　also　more　than　a　little　intrigued。　Every　man　in　Settlestone　considered　Catti…brie；　the　princess　of　Mithril　Hall；　the　fairest　prize　in　all　the　region。

　　　〃Aegis…fang　will　be　mine！〃　Berkthgar　finally　cried；　and　the　roar　behind　him；　and　all　about　him；　was　deafening。

　　　The　barbarian　leader　was　relieved　to　see　that　Drizzt　was　no　longer　facing　him；　was　no　longer　anywhere　in　sight；　when　he　turned　back。　One　great　leap　had　taken　the　dark　elf　from　the　table；　and　he　strode　eagerly　for　the　door。

　　　Outside　Hengorot；　in　a　quiet　spot　near　an　empty　house；　Drizzt　took　Catti…brie　by　the　arm　and　turned　her　to　face　him。　She　expected　him　to　shout　at　her；　even　expected　him　to　slap　her。

　　　He　laughed　at　her　instead。

　　　〃Clever；〃　Drizzt　congratulated。　〃But　can　you　take　him？〃

　　　〃How　do　ye　know　that　I　did　not　mean　what　I　said？〃　Catti…brie　snapped　in　reply。

　　　〃Because　you　have　more　respect　for　yourself　than　that；〃　Drizzt　answered　without　hesitation。

　　　It　was　the　perfect　answer；　the　one　Catti…brie　needed　to　hear　from　her　friend；　and　she　did　not　press　the　point　further。

　　　〃But　can　you　take　him？〃　the　drow　asked　again；　seriously。　Catti…brie　was　good；　and　getting　better　with　every　lesson；　but　Berkthgar　was　huge　and　tremendously　strong。

　　　〃He's　drunk；〃　Catti…brie　replied。　〃And　he's　slow；　like　Wulfgar　was　before　ye　showed　him　the　better　way　o'　fighting。〃　Her　blue　eyes；　rich　as　the　sky　just　before　the　dawn；　sparkled。　〃Like　ye　showed　me。〃

　　　Drizzt　patted　her　on　the　shoulder　lightly；　understanding　then　that　this　fight　would　be　as　important　to　her　as　it　was　to　Berkthgar。　The　barbarian　came　storming　out　of　the　tent　then；　leaving　a　horde　of　sputtering　rades　leering　out　of　the　open　flap。

　　　〃Taking　him　won't　be　half　the　trouble　as　figuring　out　how　to　let　him　keep　his　honor；〃　Catti…brie　whispered。

　　　Drizzt　nodded　and　patted　her　shoulder　again；　then　walked　away；　going　in　a　wide　circuit　about　Berkthgar　and　back　toward　the　tent。　Catti…brie　had　taken　things　into　hand；　he　decided；　and　he　owed　her　the　respect　to　let　her　see　this　through。

　　　The　barbarians　fell　back　as　the　drow　came　into　the　tent　and　pointedly　closed　the　flap；　taking　one　last　look　at　Catti…brie　as　he　did；　to　see　her　walking　side　by　side　with　Berkthgar　（and　he　so　resembled　huge　Wulfgar　from　the　back！）　down　the　windswept　lane。

　　　For　Drizzt　Do'Urden；　the　image　was　not　a　pleasant　one。



　　　*****



　　　〃Ye're　not　surprised？〃　Catti…brie　asked　as　she　removed　the　practice　padding　from　her　backpack　and　began　sliding　it　over　the　fine　edge　of　her　sword。　She　felt　a　twinge　of　emotion　as　she　did　so；　a　sudden　feeling　of　disappointment；　even　anger；　which　she　did　not　understand。

　　　〃I　did　not　believe　for　a　moment　that　you　had　brought　me　out　here　for　the　reason　you　hinted　at；〃　Berkthgar　replied　casually。　〃Though　if　you　had？

　　　〃Shut　yer　mouth；〃　Catti…brie　sharply　interrupted。

　　　Berkthgar's　jaw　went　firm。　He　was　not　accustomed　to　being　talked　to　in　that　manner；　particularly　not　from　a　woman。　〃We　of　Settlestone　do　not　cover　our　blades　when　we　fight；〃　he　said　boastfully。

　　　Catti…brie　returned　the　barbarian　leader's　determined　look；　and　as　she　did；　she　slid　the　sword　back　out　from　its　protective　sheath。　A　sudden　rush　of　elation　washed　over　her。　As　with　the　earlier　feeling；　she　did　not　understand　it；　and　so　she　thought　that　perhaps　her　anger　toward　Berkthgar　was　more　profound　than　she　had　dared　to　admit　to　herself。

　　　Berkthgar　walked　away　then；　to　his　house；　and　soon　returned　wearing　a　smug　smile　and　a　sheath　strapped　across　his　back。　Above　his　right　shoulder　Catti…brie　could　see　the　hilt　and　cross…piece　of　his　sword梐　crosspiece　nearly　as　long　as　her　entire　blade！梐nd　the　bottom　portion　of　the　sheath　poked　out　below　Berkthgar's　left　hip；　extending　almost　to　the　ground。

　　　Catti…brie　watched；　awestruck；　wondering　what　she　had　gotten　herself　into；　as　Berkthgar　solemnly　drew　the　sword　to　the　extent　of　his　arm。　The　sheath　had　been　cut　along　its　upper　side　after　a　foot　of　leather　so　that　the　barbarian　could　then　extract　the　gigantic　blade。

　　　And　gigantic　indeed　was　Berkthgar's　flamberge！　Its　wavy　blade　extended　over　four　feet；　and　after　that　came　an　eight…inch　ricasso　between　the　formal　crosspiece　and　a　second；　smaller　one　of　edged　steel。

　　　With　one　arm；　muscles　standing　taut　in　ironlike　cords；　Berkthgar　began　spinning　the　blade；　creating　a　great　〃whooshing〃　sound　in　the　air　above　his　head。　Then　he　brought　its　tip　to　the　ground　before　him　and　rested　his　arm　on　the　crosspiece；　which　was　about　shoulder　height　to　his　six…and…a…half…foot　frame。

　　　〃Ye　meaning　to　fight　with　that；　or　kill　fatted　cows？〃　Catti…brie　asked；　trying　hard　to　steal　some　of　the　man's　mounting　pride。

　　　〃I　would　still　allow　you　to　choose　the　other　contest；〃　Berkthgar　replied　calmly。

　　　Catti…brie's　sword　snapped　out　in　front　of　her；　at　the　ready；　and　she　went　down　in　a　low；　defensive　crouch。

　　　The　barbarian　hooted　and　went　into　a　similar　pose；　but　then　straightened；　looking　perplexed。　〃I　cannot；〃　Berkthgar　began。　〃If　I　were　to　strike　you　even　a　glancing　blow；　King　Battlehammer's　heart　would　break　as　surely　as　would　your　skull。〃

　　　Catti…brie　came　forward　suddenly；　jabbing　at　Berkthgar's　shoulder　and　tearing　a　line　in　his　furred　jerkin。

　　　He　looked　down　at　the　cut；　then　his　eyes　came　slowly　back　to　regard　Catti…brie；　but　other　than　that；　he　made　no　move。

　　　〃Ye're　just　afraid　because　ye're　knowing　that　ye　can't　move　that　cow…killer　fast　enough；〃　the　young　woman　taunted。

　　　Berkthgar　blinked　very　slowly；　exaggerated　the　movement　as　if　to　show　how　boring　he　thought　this　whole　affair　was。　〃I　will　show　you　the　mantle　where　Bankenfuere　is　kept；〃　he　said。　〃And　I　will　show　you　the　bedding　before　the　mantle。〃

　　　〃The　thing's　better　for　a　mantle　than　a　swordsman's　hands！〃　Catti…brie　growled；　tired　of　this　one's　juvenile　sexual　references。　She　sprang　ahead　again　and　slapped　the　flat　of　her　blade　hard　against　Berkthgar's　cheek；　then　jumped　back；　still　snarling。　〃If　ye're　afraid；　then　admit　it！〃

　　　Berkthgar's　hand　went　immediately　to　his　wound；　and　when　it　came　away；　the　barbarian　saw　that　his　fingers　were　red　with　blood。　Catti…brie　winced　at　that；　for　she　hadn't　meant　to　hit　him　quite　so　hard。

　　　Subtle　were　the　intrusions　of　Khazid'hea。

　　　〃I　am　out　of　patience　with　you；　foolish　woman；〃　snarled　the　barbarian；　and　up　came　the　tip　of　tremendous　Bankenfuere；　the　Northern　Fury。

　　　Berkthgar　growled　and　leaped　ahead；　both　hands　on　the　hilt　this　time　as　he　swung　the　huge　blade　across　in　front　of　him。　He　attacked　with　the　flat　of　his　blade；　as　had　Catti…brie；　but　the　young　woman　realized　that　would　hardly　matter。　Getting　hit　by　the　flat　of　that　tremendous　flamberge　would　still　reduce　her　bones　to　mush！

　　　Catti…brie　wasn't　anywhere　near　Berkthgar　at　that　point；　the　woman　in　fast　retreat　（and　wondering　again　if　she　was　in　over　her　head）　as　soon　as　the　sword　went　up。　The　flamberge　curled　in　an　arc　back　over；　left　to　right；　then　came　across　a　second　time；　this　cut　angling　down。　Faster　than　Catti…brie　expected；　Berkthgar　reversed　the　flow；　the　blade　swishing　horizontally　again；　this　time　left　to　right；　then　settled　back　at　the　ready　beside　the　barbarian's　muscular　shoulder。

　　　An　impressive　display　indeed；　but　Catti…brie　had　watched　the　routine　carefully；　no　longer　through　awestruck　eyes；　and　she　noticed　more　than　a　few　holes　in　the　barbarian's　defenses。

　　　Of　course；　she　had　to　be　perfect　in　her　timing。　One　slip；　and　Bankenfuere　would　turn　her　into　worm　food。

　　　On　came　Berkthgar；　with　another　horizontal　cut；　a　predictable　attack；　for　there　were　only　so　many　ways　one　could　maneuver　such　a　weapon！　Catti…brie　fell　back　a　step；　then　an　extra　step　just　to　make　sure；　and　darted　in　behind　the　lumbering　sweep　of　the　blade；　looking　to　score　a　hit　on　the　barbarian's　arm。　Berkthgar　was　quicker　than　that；　though；　and　he　had　the　blade　ing　around　and　over　so　fast　that　Catti…brie　had　to　abort　the　attack　and　scramble　hard　just　to　get　out　of　the　way。

　　　Still；　she　had　won　that　pass；　she　figured；　for　now　she　had　a　better　measure　of　Berkthgar's　reach。　And　by　her　thinking；　every　passing　moment　favored　her；　for　she　saw　the　sweat　beading　on　the　drunken　barbarian's　forehead；　his　great　chest　heaving　just　a　bit　more　than　before。

　　　〃If　ye　do　other　things　as　poorly　as　ye　fight；　then　suren　I'm　glad　I　chose　this　contest；〃　Catti…brie　said；　a　taunt　that　sent　proud　Berkthgar　into　another　wild…swinging　tirade。

　　　Catti…brie　dodged　and　scrambled　as　Bankenfuere　came　across　in　several　titanic；　and　ultimately　futile；　swipes。　Across　it　came　again；　the　barbarian's　fury　far　from　played　out；　and　Catti…brie　leaped　back。　Around　and　over　went　the　blade；　Berkthgar　charging　ahead；　and　Catti…brie　went　far　out　to　the　side；　just　ahead　as　the　great　sword　came　whipping　down　and　across。

　　　〃I　shall　catch　up　to　you　soon　enough！〃　Berkthgar　promised；　turning　square　to　the　young　woman　and　whipping　his　mighty　blade　left　to　right　once　more；　bringing　it　to　the　ready　beside　his　right　shoulder。

　　　Catti…brie　started　in　behind　the　cut；　taking　a　long　stride　with　her　right　foot；　extending　her　sword　arm　toward　Berkthgar's　exposed　hip。　She　dug　her　left　foot　in　solidly；　though；　and　had　no　intention　of　continuing　the　move。　As　soon　as　Bankenfuere　came　across　to　intercept；　Catti…brie　leaped　back；　pivoted　on　her　anchor　leg；　and　rushed　in　behind　the　blade；　going　for　Berkthgar's　right　hip　instead；　and　scored　a　nasty；　stinging　hit。

　　　The　barbarian　growled　and　spun　so　forcefully　that　he　nearly　overbalanced。

　　　Catti…brie　stood　a　few　feet　away；　crouched　low；　ready。　There　was　no　doubt　that　swinging　the　heavy　weapon　was　beginning　to　take　a　toll　on　the　man；　especially　after　his　generous　swallows　of　mead。

　　　〃A　few　more　passes；〃　Catti…brie　whispered；　forcing　herself　to　be　patient。