木炭-第7部分

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她在呆了一呆之后：“木炭就是炭，有甚么特别的地方？”

我不禁倒抽了一口凉气：“难道它就是一块普通的木炭？”

四婶道：“我以前也不知道他收著这样的一段木炭，在离开家乡的时候，他才取出来给我，对我道：‘你要走了，到那地方去，人生地疏，虽然你手头上有不少钱，可是事情也难说得很，到了有一天，手头紧了，这块木炭，可以卖出去，不过你记得，一定要同样大小的黄金，才是价钱！’”

我不禁苦笑：“四婶，你当时难道没有问一问四叔，何以这块木炭这样值钱？”

四婶道：“我为甚么要问？四叔说了，就算！他一句话，能有上万人替他卖命，这样的小事，我听著，照他的话办就是，何必问？”

听得四婶这样说，实在不知道该如何才好。

四婶像是她的责任已完，再向我多说一句都属多余，又向外走去，我忙又赶上两步：“上次和你谈过要买这块木炭的是甚么人？”

四婶真的愠怒了，大声道：“你问长问短，究竟是甚么意思？老三，将支票还他！”

祁老三居然立时答应了一声，四婶也伸手，要在我的手上，将木盒取回去！白素在这时候，闪身站了在我和四婶之间：“四婶，他脾气是这样，喜欢问长问短，你别见怪！”

四婶向祁老三望了一眼，说道：“白老大怎么弄了一个这样的－－”

她没有说完这句话，可是不必说完，也可以知道，她想说的是“白老大怎么会有这样的一个女婿！”

我忍不住又想发作，但白素立时向我作了一个手势。四婶讲了这句话之后，又发出了一声冷笑，走了出去，祁老三跟著出去，白素转过身来，我苦笑道：“这不是太不合情理了么？”

白素道：“你目的是甚么？”

我道：“买一块木炭！”

白素道：“现在，木炭在你手里！你还埋怨甚么？”

我给白素气得说不出话来，就在这时，祁老三又走了回来。

祁老三对我的印象，有不少改善：“卫先生，四婶一看到这块木炭，就想起四叔，所以她……她的心情不很好！”

我闷哼了一声：“祁先生，她生活在过去，你应该明白如今是甚么世界！”

祁老三叹了一声：“是，我知道，有甚么问题，问我好了，我一定尽我所知，讲给你听！”

我道：“好！就是这块木炭！”我一面说，一面用手指著这块炭：“它有甚么特别？”

祁老三呆了片刻，坐了下来，我在等他开口，可是他却一直不出声，坐了下来之后，只是用手不住在脸上用力抚著。

我在等了大约三分钟之后，忍不住又将问题重复了一遍。祁老三抬起头来，望著我：“这个问题，我也说不上来，可是这块木炭当时出窑的时候，我在，那一窑出事的时候，我也在。”

我愈听愈糊涂，不知道祁老三在讲些甚么，我还想问，祁老三已经道：“两位等一等，我去叫老五来，这件事，他比我更熟悉，他就是在那一窑出事的。”

我和白素互望了一眼，祁老三已经走了出去。我“哼”地一声：“我们至少可以看到那半边脸究竟是甚么样子的了！”

白素道：“祁老三多次提到‘出事’，不知道那是一次甚么事故？”

我道：“老三和老五快来了，是甚么事故，很快就可以知道！”

我的说话才说完，外面已有脚步声传来，同时听得祁老三的声音道：“老五，白大小姐不是外人！卫先生是他的丈夫，也不是外人！”

在祁老三的话之后，是一下叹息声，我想这下叹息声，是老五传出来的。

接著，门推开，祁老三在前，另外还有一个人在后，一起走了进来。

跟在祁老三身后的那个人，身形甚至比祁老三还要高，我只向那个人看了一眼，就呆住了。我的僵呆突如其来，我本来看到有人进来，站起来，可是只站到一半，一看到那个人的脸面，就僵住了，以致我的身子是半弯著，而我的视线则盯在那个人的脸上。

这样地盯著人看，当然十分不礼貌，但是我却无法不这样做。

一看到那个人，我就可以肯定，那人就是陈长青口中的“半边脸”，也就是老五。同时，我也直到这时，才明白陈长青口中的“半边脸”是甚么意思。这个人，我所能看到的，只是他左半边的脸：左眼、左半边的口、左半边的鼻子、左边的耳朵、左边的头发。这个人的右半边脸，或者说是右半边的头，齐他整个头的中间，全罩在一个灰白色，一时之间看不出是甚么质地组成的网下。这情景真是怪异之极，那张罩住了他半边脸的网，织得十分精密，在贴近皮肤处，简直一点缝也没有，所以可以看到的，只是他的半边脸。

陈长青在向我叙述之际，并没有向我说这个人的另一半脸是有东西遮著的，但是这半边脸的人，给人以诧异的感觉，真是到了极点！

祁老三带著他向前走来，我一直半弯著身子看著他，直到白素在我身上，重重碰了一下，我才如梦初醒，挺直了身子。

同时，白素已经开了口，道：“这位一定是五叔了？不知道五叔贵姓？”那半边脸的人开了口，他一开口讲话，我自然只能看到他左半边的口在动著，而且他讲话快而声音低，使我无法看到他口中的舌头或是牙齿，是不是也只有左边的一半。

他道：“我姓边，白大小姐叫我老五好了！”

为了掩饰我刚才的失态，我忙伸手去：“边先生，幸会，幸会！”

我准备伸出手去和他握手，可是才伸出去，我就惊住了！

边五的上衣的右边袖子，掖在腰际，空荡荡地，他的右臂，已经齐肩断去，他不但是一个半边脸的人，而且还是一个独臂人！

我已经伸出了右手，而对方没有右臂，尴尬可想而知！我一面心中暗骂陈长青该死，他竟然不知道边五只有一条手臂，一面又慌忙缩回右手来。没等我再伸出左手，边五已经扬起左手，向我行了一个手势相当古怪的礼。

我忙道：“对不起，我不知道－－”

我在这样说的时候，目光不由自主低了一低，我实在按捺不住心头的好奇心，想去看看他是不是连右腿也没有。边五的反应相当敏感，他立时看穿了我的心意，拍了拍他自己的右腿：“右腿还在！”

我更加尴尬，只好搭讪著道：“边先生当年，一定遭受过极其可怕的意外！”

边五叹了一声，没有说甚么，祁三道：“大家坐下来，慢慢说！”

边五坐了下来，他坐下来之后，目光一直停留在那块木炭之上。四个人谁也不开口，气氛相当僵。我首先打破沉寂：“边先生知道这块木炭的来龙去脉？”

边五又呆了一会：“这块木炭，也没有甚么特别，所有的木炭，全是炭窑里烧出来的！”

我一听得他那样讲，心中不禁发急，忙道：“一定有甚么特别的？”

边五又呆了片刻，从他惊呆的神情来看，我可以肯定，他一定知道这块木炭有甚么与众不同之处，但是在呆了一会之后，他又摇著头：“没有甚么特别，不过是一块木炭！”

我不禁啼笑皆非，正想再问，白素忽然道：“别提这块木炭了－－”

我狠狠向白素瞪了一眼！

白素假装看不到我发怒的神情，又道：“我一直不明白，为甚么炭帮的帮主，要称四叔？四字对炭帮有甚么特别的意义？”

一听得白素这样问，祁三和边五的态度活跃了许多，祁三道：“当然是有道理，烧炭的人，和‘四’字有很大的缘分－－”

祁三接下来，滔滔不绝地讲著有关炭窑的事情，而边五却很少开口，只是在祁三向他询问时，他才偶然说一两句。

祁三讲的事，虽然并没有当时立即触及那块木炭，但是那是有关炭窑的事和整个故事，有著相当密切的联系。发生在边五身上的那一次“出事”，神秘而不可思议，如果先对炭窑有一定的了解，对明白整件奇事的过裎，有极大的作用。所以，我不厌其烦，将祁三的话复述出来。祁三所讲，有关烧炭的事，本身也相当有趣味，不致于令人烦闷。

在祁三的叙述中，有一些事，用现代的科学眼光来看，十分简单，但是在知识程度极低的烧炭者眼中看来，却变成十分可怕，遇有这种情形，我用括弧来作简单的解檡。

以下，就是祁三和边五口中的若干和炭帮有关的事。

烧炭，并不是容易的事，第一道程序，当然是采木。采木由伐木组专门负责，这组人，在伐下了树木之后，将之锯成四尺长的一段一段，然后，根据树木的粗细、分类，归在一起。这一点十分重要，同样粗细的树木要放在一起。

因为这些木头，要放进炭窞中去烧，使木头变成木炭，一定要粗、细分类，才能掌握火候，使一个窑中粗细不同的木头，在同一时间内，同时变成木炭。

炭窑，一般来说，两丈高，有四个火口，那是烧火用的，火从四个洞口送进炭窑之内，火口在炭窑下半部，在炭窑中堆放木头之际，也十分有讲究，最粗的，堆在下面，最细的堆在上面。

堆木，是烧炭过程中一门相当高深的学问，由专人负责，称为堆木师傅。

（祁三在说到这里的时候，十分骄傲地挺了挺胸：“有人说我是炭帮堆木的第一把手！”）

堆木有甚么学问呢？木和木之间的空隙，不能太大，空隙太大，空气流通过多，通风太好，木头得到充分的燃烧，就会烧成灰烬。堆得太密，空气流通不够，木料得不到需要的燃烧，就不会变成炭。

所以，堆木师傅有一句口诀，叫“逢四留一”，意思是四寸直径的木料，就留一寸的空隙。

每一个炭窑之中，可以堆四层木料，最上层的最细。木料一堆好，就封窑口。窑口留下四寸直径大小，然后，开始生火，四个火口，日夜不断地烧，要烧四日四夜。在这四日四夜之中，负责烧火的火工，紧张得连眼都不能眨一眨，要全神贯注，把握火候。火太大，木料成灰；火太小，烧不成炭。

火工和他的助手，住在炭窑附近，其余的人，就要远离炭窑，因为说不定甚么时候，会有毒气，自炭窑之中喷出来，中者立毙，事先一点迹象也没有，等到中毒的人感到呼吸困难，脸色转为深红之际，已经来不及了，十个十个死，没有一个能救活。

（祁三在说到这里的时候，神情极其严肃，他甚至不知道那种中人立死的毒气是甚么，但是我却知道，那是一氧化碳。）

（整个烧炭过程，事实上是要木料在氧气不充足的情形下燃烧，燃烧的热力，恰好使木料中的水分抽乾，而使碳质完整地保留下来，成为木炭。也就是令得碳水化合物的碳和水分离的一种过程。）

（在这样的过程之中，会产生大量的一氧化碳，那是无色无嗅的气体，性质极其不稳定，一和氧气混合，立时化为二氧化碳。如果人吸了一氧化碳，这种性质极不稳定的气体，就与人体内的氧结合，使人迅速缺氧而死，死者的皮肤，会呈现可怕的紫色。）

（炭窑的构造尽管紧密，但是在经年累月的使用之中，可能有一点裂缝，使充满在炭窑中的一氧化碳逸出，在窑旁的人，自然首当其冲，极易中毒。）

在经过了四天四夜的加热之后，用窑工的方式来说，就是烧了四天四夜之后，最重要的一个步骤来临了。这个步骤，就是开窑。开窑，是所有烧炭的工序之中，最大的一件事，一定由炭帮的帮主四叔，亲自主持。

在祁三的叙述中，开窑有很多神秘的色彩，例如四叔在开窑之前，一定要在神像前膜拜－－我曾问祁三，炭帮崇拜的是甚么神，可是祁三只说是火神，可能是祝融氏。由于炭窑和火的关系实在太大，他们崇拜火神，也很自然。

拜神之后，所有参加开窑的人，都用在神前供过的水，浸湿毛巾，扎住口鼻，这样，神就会保佑他们。

（这更容易解释了，在氧气不充足的情形之下，木料在窑中燃烧，整座窑内，充满一氧化碳，一旦开窑，大量的一氧化碳，趁机逸出，自然造成极大的危险。而用湿毛巾扎住口鼻，正是防止吸入一氧化碳的最简单的方法，用甚么水来湿毛巾都可以，供不供神，并无关系。）

四叔要来开窑的是一柄斧头，这柄斧头，是炭帮历代相传下来的。大斧一挥，封住的窑口劈开，四支人马，早已准备好，立刻连续不断，以极快的速度，传递水桶，向窑中淋水。

这是最惊心动魄的一刻，窑中冒出来的毒气冲天，水淋进窑中去的声响，震耳欲聋，再加上参加淋水的人，动作又快，一路吆喝。一窑炭是不是成功，就要靠这时的工作是不是配合得好。

等到水淋进窑中，再没有白气冒出来，整个烧炭过程就完成了，好几万斤的精炭，就可以出窑了。

在祁三的叙述中，我多少明白了何以炭帮的帮主，称为“四叔”，因为在整个烧炭的过程之中，“四”这个数字，占著极重要的位置。每一段木料，是四尺长短，炭窑的火口是四个，木料在窑内，堆成四层，烧炭的时间，是四日四夜，几乎每一个程序，全和四有关，“四叔”的尊称，大概由比而来。

祁三在讲述的时候，十分啰唆，有的时候，还杂乱无章，有时更加上很多无谓的叙述，像在拜神之类的仪式，他就连比带说，足足讲了近半小时，这些，我全将之略去，只要明白简单扼要的烧炭过程就可以了，其余的，对整个故事，没有太大的关系。

当祁三讲完之后，我已经明白了烧炭的过程，也明白了“四叔”这个称谓的由来。可是，最主要的一件事，祁三却没有说明，而且他也像是在故意规避这个问题一样。这个问题就是：那块木炭，究竟有甚么特别呢？

这个问题，我一定要问。不过我知道，如果我直截了当地问出来，对方一定不会回答，在这块木炭身上，不知道有甚么隐秘，祁三和边五似乎都不想提及，他们只提到过“出事”，可是究竟出过甚么事，他们也没有提起。我略想了一想，想到了一个比较技巧一点的问法。我问道：“这块木炭，也是在刚才你所讲的情形之下，烧出来的？”

这个问题的好处是，如果这块木炭，真的没有任何特别之处，那么祁三只要答一个“是”字就可以