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星丛-第31部分
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“你的探测器不是应该回来了吗？”
这个艾比人传感网上的小灯闪了起来。
“那么这个该死的东西在哪里——”
“接收到超光速粒子脉冲信号！”菱形宣布，“它回来了。”
“用不着等它回到船上。”凯斯说道，“通过无线电下载数据，看看它找到了什么。”
“很高兴这样做。”菱形说道，“开始了。”
探测器扫描图像的清晰度不高，而且是平面的，不是全息图像。全息影像内出现了一个带框的蓝色画面，框内开始播放探测器拍摄到的平面图像。
“这是什么——”凯斯说道，“菱形，探测器是不是以正确的角度进入捷径？”
“是的——精确到一度的几分之一。”
杰格说了一句瓦达胡德人的诅咒语。可能由于疏忽，幻影没有翻译出咒骂的意思，但是凯斯如觉得自己也想骂人了。“那不是我们来的地方，”他说道。
杰格的绒毛一动不动。“确实不是。”他说。屏幕里的图像显示的是一些紧密聚积在一起的红色恒星，“我猜测这个地方甚至不在银河系里，看起来像是在一个恒星团的内部。CCC1008周围附着着几十个这样的恒星团，这个可能是其中的一个。”
“这意味着——”
“这意味着，”萨说道，举起原来放在舵手工作站上的双手。“我们不能回家了，我们不知道正确的地址。”
“在距离这么远的地方，纬度，经度坐标系统肯定不会像以前那样正常工作了。”李安妮说道。
凯斯的声音很低：“即使以最大超光速推进状态飞行——”
杰格用鼻子哼着说：“即使在最大超光速推进状态下，飞行六十亿光年也需要两亿七千万年。”
“好吧，”凯斯说道，“我们将发射探测器来探路。菱形，阿先向包围捷径的超光速粒子球体的北极点发射一枚探测器，然后向下，在纬度每相差五度和经度每相差五度的点上试一下。如果走运的话，也许可以通过这种方法从探测器带回的图像中看到我们认识的一些景象。”
菱形开始发射探测器，很快他们就发现这些探测器不是回到了恒星团那里，就是到了另一个空中布满环状星石的区域。
“从这个捷径长去，”菱形说道，“只有另外两个被激活的捷径。我想，这意味着第一个探测器能够回来，对于我们来说还算很幸运的——这种情形发生的几率只有二分之一。”
“我们没有太多的选择余地，是不是？”凯斯说道，“我们在星系间区域里一个黑洞旁边，离那个恒星团不远——这个恒星团可能布满了了古老的、没有生命的恒星，或者是在环状星云附近。”
“不对。”杰格说道。
”什么不对？”
“不对，我们不能局限于这此选择，”
凯斯长舒了一口气“好啊，说说怎么不能？”
“因为火山神是我的守护神，”瓦达胡德人说，“她不会抛弃我。”
凯斯感到他的心沉了下去。破口大骂之前，他控制住了自己。
“肯定会有一条回去的路，”杰格说道，“我们既然能来这里，就肯定能够回去。只要我们——”
“速度！”李安妮大喊道，
凯斯看着她。
“速度！”她说道，“我们通过捷径的速度非常快，也许进入捷径的速度将决定你可能进入的其他一组捷径。为了避免碰撞，以前我们进入捷径的速度一直很低。毕竟，通过捷径的时候比较盲目，并不确切知道那一端将会是什么。但是这一次，我们是以接近光速的速度冲进捷径，这样一来，我们可能已经打开了通往其他级别捷径的大门。”
凯斯转向杰格。杰格抬起他的四只手臂。“这个假没不错。”
“菱形，发射另一个探测器。”凯斯说道，“让它的运行轨迹长一些，使它能够加速到我们穿越捷径时的速度，设定它进入捷径的经纬度点和我们出来的点完全一致。”
“非常高兴这样做。”艾比人说道。
探测器发射了，加速，穿过了捷径。所有人都屏住呼吸，连菱形那个运转状态不受卵囊控制的泵都明显地感觉到有非常重要的事情就要发生了，泵的中央呼吸口暂时停止了它那永久不变的循环——张开、伸展、收缩、闭合。
探测器回来了，菱形的绳索在他的控制台上飞舞着，发出很大的拍击声，接着，全息影像的蓝框内充满了探测器带回的画面。
萨咧开大嘴笑了起来，“我从来没想到，我会这么高兴再次看到这些景象。”他说着，冲着绿色恒星竖起了大拇指、
凯斯长长地舒出了…一口气，“谢谢——谢谢你的火山神。”
“通过探测器的超空间望远镜可以判断，黑体已经远离捷径的出口。”菱形说道。
“太好了。萨，带我们回家，沿着我们已讨论过的轨迹飞行。我想和猫眼谈谈。”
第七章
星丛穿过星系际区域中无边的黑暗，飞向捷径。随着萨不断加大推进器的推力，飞船——它在巨大的虚空中显得无比渺小——在向捷径接近的过程中不断加速。当它接触到捷径后，一个紫色火圈掠过舰身，一眨眼的功夫里穿越六十亿光年——6×1022公里——的距离。全息影像里重又布满不计其数的恒星，船上的人们自发地欢呼起来。凯斯觉得他的眼睛有点酸，就像他上一次回到地球时的感觉一样。
萨立刻开始手动调整，他们已经很长时间没有监测那颗绿色恒星了，不知道它距离捷径的确切位置，另外，他所推测出的恒星的位置和实际位置相比可能会有出入。他很快让飞船沿着凯斯所需的抛物线轨迹运行——比他们以时的航线更宽的一道抛物线，以避免距离那颗绿色恒星太近而带来危险。现在，绿色恒星又一次占满了整个全息像。
“扫描琅姆信使的异频雷达收发机信号。”凯斯说道。
“好的。”李安妮回答道，但是，过了一会儿她说，“对不起，凯斯。没有发现。”
凯斯闭上眼睛。她可能是安全的，他告诉自己。她可能已经从另一个出口出去了，她可能——
“超光速粒子脉冲信号！”菱形说道，幻影把他的话用喊声翻译了出来一
凯斯转身看着捷径，现在捷径膨胀成了一个描着紫边的特殊图形——恰好是一艘联邦探测船的截面形状。
“是琅姆信使！”萨收呼道。
“收到信号。”李安妮说。她按下几个键，莉萨喜气洋洋的全息头像随即出现在一个飘浮的图框中。
“各位，大家好。”莉萨说道，“再见到你们真是太好了。”
“莉萨！”凯斯晚着，站了起来。
“你好，亲爱的。”莉萨说，满脸洋溢着微笑。
“菱形，”凯斯说，“如果沿着这样的航线飞行，他们能不能在我们的飞船上着陆？”
“如果我用牵引光束拉他们的话，可以。”
凯斯开心地人笑道：“就这么办吧！”
“好了，你们两个。”菱形晚，“准备被牵引光束拉着走吧。”
长喙灰色的脸出现在莉萨脸的旁边。“准备好，我们！家，我们回！”
“锁定目标。”萨说。
“萨，”凯斯说，“你确定了猫眼的位置吗？”
“是的。他在前方大约一千万公里远处，位于绿色恒星的大约九点钟方位。”
“我已经确定了一个黑体谈话用的空闲频率，你可以通过它和他们交谈，”李安妮说，“他们中的一个可能刚刚退出谈话。”
“太好了。”凯斯说道，“保持对频率的跟踪。莉萨一回来，我就要开始谈话。”
“大约三分钟内琅姆信使将回到第七号船坞。”菱形说道。
凯斯满怀渴望。他试图通过检查监视器上的状态报告来掩饰自己这种情绪，但是他什么都没有读进去。
终于，星空全息像裂成了走廊的形状，现出走廊内的莉萨。凯斯跑向她，他们相互拥抱亲吻。舰桥内其余的人都欢呼起来。
过了一会儿，长喙出现在两个开放的水池中的一个。莉萨弯下身子靠在他旁边，用手蹭了蹭他突起的前额。“谢谢你完好尢损地把我们带回家，好伙伴。”她说。
“我们正沿着一条抛物线轨迹高速运动。”凯斯对他们说，“我不认为这次黑体能够抓到我们，但是我想和他们交谈——搞明白这帮该死的家伙为什么要进攻我们。”
莉萨点了点头，站起来，又一次亲了亲凯斯，然后走向她的工作站。她按下几个键，启动翻译程序。
“我们现在还有空闲的频率吗？”凯斯问道。
“是的。”李安妮说。
“好吧，我们开始通话。李安妮，请打开我控制台上的一个频道，并配上自动翻译功能，但是请在我讲完后五秒钟再发送我的话。”他看看莉萨，“我将直接和猫眼通话。如果我说错了什么，或是你觉得有些语句不能很准确地翻译过去，请插进来，我们在信息传送出去之前重新组织要说的话。”
莉萨点点头。
“准备好了。”李安妮说。
“星丛呼叫描眼，”凯斯说，“星丛呼叫猫眼。我们是朋友。我们是朋友。”
凯斯匆匆扫了一眼计时器。即使是以光速传送信息，到达猫眼那里也将花费三十五秒钟，收到对方的回答还要再等几乎同样长的时间。
但是没有收到任何回复。凯斯再次等了相同长的时间，随后叉等了一个时间段，最后，他按下一个键，又试了一次。“我们是朋友。”
最终，在信息往返一圈的时间过了四十秒钟后，他们收到了一个回复，是用法国口音说出的、仅包含两个词组的简短信息：“不是朋友。”
“是的，”凯斯说道，“我们是朋友。”
“朋友不伤害。”这一次，除去信息传送所需要花费的时间外，没有什么延迟就收到了回复。
凯斯有些迷惑。难道他们以某种方式伤害了黑体？但他们怎么可能伤害到那么巨大的生物呢？那么……也许是采集样本的探测器把他们弄疼了。凯斯不知道该怎样道歉，莉萨建立起来的词汇库里没有表达这种意思的单词。
“我们不想伤害你们。”凯斯说。
“没有直接伤害。”猫眼说：
凯斯摊开双手，环顾着舰桥周围。“有没有人明白他说的是什么意思？”
“我想他是说，无论我们造成了什么伤害，都不是直接的伤害。”李安妮说，“我们没有伤害他们，但是伤害了——或是想要伤害——对他们来说非常重要的东西。”
凯斯按下传送键。“我们没有想伤害任何东西，但是你——你故意想杀死我们。”
“制造你，不制造你。”
凯斯关掉麦克风。“‘制造你，不制造你。’”他重复着，绝望地耸了耸肩，“有人能解释一下吗？”
李安妮把她的手摊开，手掌向上翻。杰格动了动他的全部四只肩膀，菱形的传感网也黑着。
凯斯重新打开麦克风。“我们想重新成为朋友。”
随着星丛沿着抛物线运动。它离猫眼越来越近，收到反馈信息所花的时间也越来越短了。
“我们也想重新和你们成为朋友。”黑体说。
凯斯想了一会儿，然后说道：“你说我们以某种方式伤害了你们，其实我们没有想以任何方式伤害你们。为了让我们不再伤害你们，你能不能告诉我们究竟是什么地方做错了？”
这次的回复的时间延迟了，等待让人心焦。
最后传来的回复是：“互相攻击。”
“你说的是不是那场战斗？”
“是的。”
“是不是担心爆炸会伤害你们？”
“不是。”
“但是你们为什么把那此飞船扔向恒星？”
“害怕。”
“害怕什么？”
“你们的行动会摧毁……摧毁……不是点的那个点。”
“你是说捷径？你害怕我们会摧毁捷径？”
“是的。”
“没有任何爆炸会伤害捷径，它不可能被轻易破坏。”
“不知道。”
杰格轻轻地吠道：“问问他为什么那么在意捷径。”
凯斯点点头，“你为什么担心捷径？你自己使用它吗？”
“使用？不，不用。”
”那么为什么？”
“幼卵。”
“捷径对于你们的产卵行为很重要？”
“不是，我们的一个幼卵。”扬声器里传出的声音说。
让人摸不着头脑——可能黑体也感到了凯斯所感受到的困惑。
猫眼习惯于成为他们那个团体里的一员，那个团体里的成员相互之间这样交谈已经数亿年了。成员间谈话的背景和历史他们非常熟悉。对于他们来说，详细地解释说明一个想法是很不寻常的——其至可能是粗鲁的行为。
“你们的一个幼卵。”凯斯又说了一遍，试图寻求帮助。
“是的——碰到了一个点，它不是点。”
哦，天哪。“你是说你们中的一个小黑体穿过了那个捷径？”
“是的，丢了。”
“上帝”萨边说边转过身，“正是他激活了这个捷径……一个黑体婴儿穿过了捷径！”
凯斯靠到他的椅子上，“如果我们的战斗偶然地摧毁了捷径，你们的小孩就可能永远找不到回家的路了，是这样吗？”
“十分正确。当你们第一次来的时候，我们以为你们是为了带我们的幼卵回家。”
“关于这个问题你们从来没有问过我们。”
“问是错误的。”
“这种礼貌真要命。”莉萨说道，眉毛扬了起来。
凯斯伸开手臂，“我们不知道你们小孩的事。它是多久前穿过捷径的？”
“自从你们第一次到达的时间，两倍。”
凯斯转向他的左侧，看着杰格。“那个小孩不可能飘离捷径出口很远。有没有办法知道它会从那条捷径出去？”
“是这样，”杰格说，“那个小孩肯定已经从一个已激活的出口出去了。但是，当我们穿越这个捷径后，我们自己也发现系统中已激活的出口比我们以前知道的多得多——如果星系间区域和其他星系也布满出口的话，可能会多出几万亿个出口。而且，由于捷径还在旋转，如果不知道小孩穿越捷径的确切时间——要精确�
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