重力使命 作者:[美] 哈尔·克莱蒙特-第14部分

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　　赖克兰正想温言抚慰，唐纳默尔却说：“拒绝他！”虽然没弄明白大副的心思，赖克兰立即调大音量，像狮子一般咆哮起来。
　　抛肉的土著立即跃回原位，诚惶诚恐，接着酋长发出一声尖啸，他又走上前去，扔下那块惹祸的肉，从肉堆里重新挑出一块，毕恭毕敬地奉了上来。
　　“行了。”大副开口道，赖克兰关小了音量。
　　“刚才怎么了？”他问道。
　　“刚才那块太差了，我给宠物的都比那个强。”唐纳默尔回答道。
　　“情况虽然危险，但我越来越觉得咱们两个种族之间还是有许多共通点。”赖克兰说道，“我希望这种事晚上暂时告一段落。黑暗中我什么都看不到，要是有情况，看在上帝的份上一定要告诉我。”话音刚落，太阳也跟着落下去了。伯纳兰保证一定和他保持联络。船长现在又镇定下来，挽回了几分形势——至少作为一个阶下囚已经尽力了。

　　那个酋长和手下商量了一夜，他的话不时被手下的智囊打断，吵闹声不时传到赖克兰耳朵里。黎明时分，看上去他显然已经拿定了主意。酋长直到离智囊团几步远的地方，放下武器。当阳光刚射到甲板上时，他朝伯纳兰走来，喝退守在伯纳兰身边的士兵。船长对他们的意图早已经猜得一清二楚，这会儿沉着自如，静观其变。酋长在离伯纳兰几步远的地方停住脚步，煞有其事了顿了一会儿，开口说话了。

　　他的话对船员们来说就像野人在瞎嚷嚷，但比画的手势连在图利上的地球人都看明白了。
　　显然，他想要一台视频通讯仪。赖克兰忍不住琢磨酋长究竟认为通讯仪有什么超自然能力，也许是想用它来守卫家园或者为狩猎带来好运。不过这些都不重要，重要的是他的请求被拒绝时的态度，那可能就是完全非“文明”的反应，赖克兰有点担心了。
　　伯纳兰几句话就作了答复，在地球人看来他的回答勇气可嘉，但似乎有欠考虑。伯纳兰做出一个赖克兰再熟悉不过的手势，“不”。伯纳兰斩钉截铁地拒绝了。
　　让人欣慰的是酋长并没有表现出敌意；相反，他向手下又下了命令。几个士兵立即放下武器，开始把食物放回原先的贮物袋。要是让伯纳兰他们重获自由还换不到一个“魔匣”的话，他愿意付更高的价钱。赖克兰和伯纳兰都猜测，这家伙实在太想拥有这个“魔匣”了，不敢动武。
　　归还了一半食物之后，酋长又提出了同样的请求。再一次被拒绝后，他示意手下人把另一半也搬回去，同时做了一个和人类非常神似的“再不答应就拉倒”的表情。赖克兰有点坐不住了。
　　“伯纳，你说要是他再被拒绝会怎么样？”他轻声问道。酋长满怀希望地盯着匣子，或许以为它正和它主人争论呢，让主人把自己交出去。
　　“我不敢乱猜。”伯纳兰答道，“幸运的话，他会抬高价钱，从村庄里拿更多的东西。但我想可能没这么好的运气。要不是那个视频通讯仪很重要的话，我现在就给他了。”
　　“老天爷！”赖克兰身边的人类学家嚷了起来，“你们费了九牛二虎之力，冒着生命危险，就为了保住那个一文不值的盒子？”
　　“那个盒子恐怕没你说的那么便宜。”赖克兰小声说道，“这些视频通讯仪是专为麦斯克林星球设计的，能够适应麦星极地的重力麦星的大气环境。”
　　“别绕圈子了！”人类学家打断了他的话，“我们弄来那些视频通讯仪干什么？不就是为了搜集地面信息的吗？给那些野人白痴一个！这个地方它能派上大用场。通过这台通讯仪，我们不就有机会观察一个完全陌生种族的日常生活了吗？查尔斯，有时候我真搞不懂你！”
　　“这样伯纳兰还剩三台通讯仪。等到了南极，无论如何也必须剩下一台完好无损的。你的意思我明白，但我想，如果这么早就抛下一台的话，最好先问问罗斯顿。”
　　“干吗要问他？有他什么事儿？他又不像伯纳兰那样出生入死，也不像我们这么关心他们的生活。我看还是把它留下！我保证伯纳兰也愿意留下一台，而且我觉得伯纳兰更有发言权。”
　　船长通过视频通讯仪听到了两人的对话，插了进来：
　　“你错了，查尔斯的朋友，视频通讯仪不是我的。查尔斯之所以让我带四台是出于安全考虑，这样即使遭遇不测，损失了三台，也能保证有一台到达目的地。我想他才最有发言权。”
　　赖克兰立即回答道：“由你说了算，伯纳兰。你在现场，而且比我们更了解麦星和它的居民。刚才你也听到了，要是你要留下一台给这些人的话，对我身边这位朋友还有好处呢。”
　　“谢谢你，查尔斯。”赖克兰话音刚落，伯纳兰主意已定。还好那位酋长诚惶诚恐地听着他们的对话，没有什么新举动。伯纳兰决定把戏演到底，给几个船员下了命令。
　　水手们假装不敢接触通讯仪。小心翼翼地用绳子打了个结，站在“安全”距离之外，万分谨慎地用桅杆把绳套套在”魔匣“上。反复几次，好不容易才把“魔匣”装进几根绳套组成的兜子里。一个水手恭恭敬敬地把一根绳头递给伯纳兰。伯纳兰示意酋长靠近，接着像捧一块水晶似的捧着绳子递给酋长。酋长示意手下拿起剩下的几根绳头。几个人小心翼翼地向前移了几步，酋长指定了三个手下，其余的又退了下去。

　　这几个无比荣幸的手下轻手轻脚地把“魔匣”移到“布利”船舷边，首领的独木舟迎了上来——狭长中空，纤薄如纸，用树干挖制而成，伯纳兰将信将疑地看着这条船。他一生都是驾着木筏漂洋过海，从没见过中空的船。
　　他敢肯定，这条船承受不起视频通讯仪的重量。当酋长命令士兵下船挪位置的时候，伯纳兰忍不住大摇其头。但让他吃惊的是，独木舟放上视频通讯仪后只稍有下沉。伯纳兰盯着那艘船，以为独木舟和货物都会“咕嘟咕嘟”沉下去，但一切竟都安然无恙，也没有沉下去的迹象。
　　伯纳兰不愿意放过任何机会。比如几个月前刚遇到地球人时，他马上千方百计找机会学习他们的语言。对他来说，这种独木舟可是一个值得一学的新东西。船造得如此小巧，却能承受这么大重量。这种方法对一个以航海为生的人来说可太难得了。很自然，伯纳兰想弄一艘独木舟。
　　酋长和他的三个手下回船时，伯纳兰也跟了上去。他们暂时没有开船，不知伯纳兰要干什么。伯纳兰倒是头脑清醒得很，但不知能不能得到想要的东西，同时又能全身而退。他们有一句谚语，意思就是地球人所说的“不入虎穴，焉得虎子”。他可不是个胆小鬼。
　　他从离独木舟半尺的“布利”号上探出身子，虔诚地摸了摸通讯仪，说道：
　　“查尔斯，我想要弄艘船，即使偷也可以。我说完了，你说几句话，随便什么都行。我要让他们以为这只独木舟装过圣物，不能再作他用，只能放在我的船上原来放通讯仪的地方。行吗？”
　　“我受的教育让我不同意‘欺骗’这种行为——这个词的意思以后再跟你说。但我很佩服你的勇气，如果你觉得行，就去干吧。记住见好就收。”他看到伯纳兰转过身去，煞有介事地解释通讯仪里传来的话。
　　同往常一样，他没说几句话，但动作却让那些土著一目了然，连赖克兰都看懂了。他绕着独木舟转了一圈，检查了一番，挥手让划过来的一只独木舟让开，接着示意几个还待在“布利”上的土著退到安全地方，拾起一根土著用过的长矛比画了几下，示意谁也不许靠近独木舟一支长矛的距离。
　　接着他用长矛量了量独木舟的长度，又用长矛在“布利”号上划出独木舟那么大一块，他一声令下，几个水手立即挪开剩下的视频通讯仪给独木舟腾出地方。伯纳兰的花样还没耍完，太阳就落山了，他不得不停了下来。土著可是心急如焚，等不到天亮，当太阳再一次升起时，载着视频通讯仪的那艘独木舟已在数米之外，被拖上岸了。
　　伯纳兰焦急地看着这一切，许多独木舟都靠岸了，只有几艘还在“布利”附近游荡。越来越多的土著来到岸边看热闹，但让伯纳兰高兴的是他们都离载着通讯仪的独木舟远远的。显然对伯纳兰的话已经有几分相信了。
　　酋长和手下小心地移下货物，一直保持在伯纳兰划出的一矛的距离之外，视频通讯仪被抬上岸后，土著们尾随而去，消失在森林里。好一会儿岸上再也没有动静。“布利”号现在可以轻而易举冲出陷阱，因为河中独木舟上的卫兵对“布利”的动向似乎已经没多少兴趣了，但“布利”的船长可不会轻易放弃自己想要的东西。他静静等候着，两眼紧紧盯着岸上。

　　终于，岸上又拥出了一队红黑相间的土著人，其中一个朝那艘独木舟走去。伯纳兰认出那不是酋长，便大呼一声让大家戒备。那个土著停住了，和旁边几个人争论起来，声音越来越大，差点把赖克兰的耳膜都震破了。
　　不一会儿，酋长出现了，径直走到独木舟旁边。刚才那两个把视频通讯仪抬上岸的土著把船推下了水，朝“布利”号划过来，另一艘独木舟远远跟着。酋长把船驶到“布利”号刚才把通讯仪卸下的地方，立即登了上来。当独木舟离岸时伯纳兰就开始发号施令，转眼间那艘独木舟便已被拉上筏子，搁在放通讯仪的地方，当然整个过程都是小心翼翼的。酋长没等独木舟放稳就匆忙登上另一艘独木舟往岸边划去，不时回头张望。他刚登上岸，四周便淹没在茫茫夜色之中。

　　“你羸了，伯纳。我要是有你这能耐早就腰缠万贯了。你是不是想等天亮再弄几艘？”
　　“马上出发！”伯纳兰斩钉截铁地回答。
　　赖克兰转身离开黑漆漆的显视屏，回去睡觉。这是长久以来的第一个安稳觉。“布利”号在这个村子盘桓了约六十五分钟——即麦星上不到四天的时间。




第十一章　　险遇暴风眼

　　“布利”号缓缓地向东海驶去，速度很慢，等环境大变时，谁都说不清这种变化是从何时开始的。风一天猛过一天，帆已经可以派上用场。河道愈来愈宽，一眼望不到边际。水仍然是“淡水”——也就是说，水里不像麦星海洋中有那么多色彩缤纷的生物。正是因为后者这个特点，从空中看整个星球表面五彩斑斓。但是水里渐渐有海水的味道了，船员们纷纷禁不住捧起一捧尝了尝，味道好极了。

　　航线仍然向东，南方隔着一座半岛，这是“飞客”说的。天气尚好，如果有变化，天上密切注视的“飞客”会及时预报。船上食物充足，足以维持到食物丰饶的深海。船员们心情都非常愉快。
　　船长也很满意，他自己的航海经验加上赖克兰的讲解让他弄明白了为什么中空的独木舟能比自己的木筏承重更大。伯纳兰恨不能立即用同样的原理造一艘大大的新船，比“布利”还大，载货量一定能比“布利”号大上十倍。唐纳默尔可没有他这么乐观，但这丝毫也打破不了船长的玫瑰梦。唐纳默尔觉得他们自己的人不用这种船可能自有理由，只是他说不上来而已。

　　“理由很简单。”他指出，“如果行得通的话，早就有人想到了。”伯纳兰什么都没有说，只是指了指船尾。那里拴着那只独木舟，正欢快地漂浮着。大副的神态就像赶了一辈子马车的老把式看见了一辆没有马的汽车一样。他不能摇头，如果他有脖子的话，他早就这样做了。
　　当船终于驶向前方时他突然精神一抖，一个念头一闪而过。
　　“等着瞧，重力增加时那船肯定会沉。”他说，“这种船也许‘世界边缘’的人适用，但在正常重力下，需要更坚固的船体。”
　　“‘飞客’说不是这样的。”伯纳兰回答道，“你也知道‘布利’在‘边缘世界’的吃水线并不比在老家浅多少。‘飞客’说是因为甲烷也变轻了，听起来蛮合理的。”唐纳默尔没有答话，只带着相当于人类微笑的表情，注视着“布利”号上那个关键的导航装置——一个用硬木簧片制成的计重仪。随着重力逐渐增加，肯定会发生船长和地球人没有预料到的事情，到底是什么他还不知道。

　　重力逐渐增加，独木舟仍然漂浮着。它露出水面的部分比地球上的独木舟少，因为液体甲烷的密度还不到水的二分之一。它的吃“水”线大概在从龙骨到船舷的一半处，没入水面的部分达四英寸之多。一连好几天，独木舟一直保持这个吃水线。大副有些失望了，也许伯纳兰和“飞客”真是对的。
　　计重仪开始从零点往下微微滑了一点——它毕竟是在几百倍于地球重力的地方使用的。这时候，水面的平静被打破了。现在的重力是地球的七倍。从图利站上传来的信号比平时滞后了，船长和大副怀疑是不是有什么原因干扰了通讯仪。说话的不是赖克兰，而是一位麦星人很熟悉的气象员。
　　“伯纳，”气象员来不及客套，直奔主题，“我不知道你觉得多强的风暴才算得上大——我敢肯定你的标准很高，可现在有一股龙卷风正向你们袭来。你们四十英尺的木筏肯定穿不过去，就是按麦星的标准它也能算得上是强台风了。我已经观察了它一千多英里，它一路把遇到的所有东西掀了个底朝天，在海面留下了长长的一道，颜色跟平常海面大不一样。”
　　“知道了。”伯纳兰回答道，“我怎么才能躲过？”
　　“这是最关键的问题。现在还不好说。龙卷风还有很长一段距离，不知道它会不会碰上你，还有几股风力较小的飓风路过，可能会改变你的航向，说不定还会改变龙卷风的方向。我提前告诉你是因为东南方五百英里有一组群岛，你可以往那儿去。风暴会上岛，但岛上有很多地方可以泊靠，可以过去避一避，等龙卷风过去后再上路。”
　　“我能及时赶到吗？要是不能确定，我宁愿在大海碰运气也不愿困在荒岛上。”
　　“以你们现在的航速来看时间足够，还可以兜一圈，找块好地方躲避。”
　　“好的，我该怎么调整航向？”