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乔家大院 作者:朱秀海-第103部分
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“老爷，这其实也好办。只要乔致庸不死，您就不会死。”那老吏道。
“可是他不死，我怎么了结这个案子呢？”
“这更好办了，”那老吏道：“我的大人，难道真要乔致庸服了软，大人才知道怎样回太后的话吗？”
茂才愣了半晌，一拍脑门道：“明白了！哎呀我怎么这么笨！你的意思是说，不管乔致庸服软不服软，太后要的都是一样的回话。天哪，这案子还没审，已经结了！”
那老吏也高兴道：“大人真是聪明，将来必定还会官升三级！”
茂才跟着就得意起来，到京后的烦闷一扫而光。
“这么说案子就好办了。只要本官对太后回了话，说乔致庸服了软，认了罪，不要那二百五十万两银子了，太后也就再没了话说。我的差事也就交了。”
“大人，事情还没有完。虽然您不能帮太后杀乔致庸，但这个乔致庸，您还是不能让他活下去。”
“你这又是什么意思？”茂才听得一头雾水。
“大人，这件事还不好办吗？乔致庸要是自己死了，天下人还会认为是大人您杀死的吗？”那老吏已经喝醉了，奸笑一声道，“何况乔家是大商家，油水总还是能挤出一点吧！”
茂才怔了许久，心里浮出了一线恶意，笑道：“你说得都好，可我不能照你说的去办。告诉你，乔家这会儿已经没油水了！乔家要是还有油水，乔致庸还至于自个儿头顶着状子向朝廷要银子吗？你们这些人，不要再从这里头打发财的主意！”
这老吏的酒一下就醒了，变色道：“是，大人！小人喝多了，小人退下。”
室内只剩下茂才一个人的时候，茂才捻须，冷笑自语：“太后，庆王爷，你们也够阴的，想抓一个孙茂才替你们背黑锅，我才不干呢，我有对付你们的办法了；乔致庸，这回我明里不让你死，暗里却不会放过你，你就看孙茂才当官多年后的手段吧！”
第二天，知道了消息的曹掌柜、潘为严、马荀、高瑞就一起来到了茂才的官衙，在他面前长跪不起。
曹掌柜道：“虽然当初东家对孙大人多有不敬，但事情到了这一步，我们大家还求大人看在过去有过的交情，看在我们几个人的面上，救东家一命！不然我们就跪死在这里！”
茂才撮着牙花子道：“这……不好办哪！”
高瑞道：“孙先生，不，孙大人，您是主审官，难道您一点办法也想不出来？”
茂才哼了一声：“要说让他活命，也不是一点法子没有，但是你们说，我现在还值得为乔致庸徇私枉法吗？”
众人听出了话外之音，相互对视。
潘为严道：“孙大人，听说东家进了天牢，乔家大太太立马就赶来了，她也知道大人在朝廷里办事多有不易，曾经说过只要大人能救东家一命，乔家倾家荡产也愿意！”
茂才哼了一声道：“我当然知道瘦死的骆驼比马大！可是曹掌柜，你们知道我孙茂才的胃口吗？自从乔东家带我北上大漠南到海，纵横万里做大笔大笔的生意后，孙茂才就喜欢上了银子，大笔大笔的银子。可是这次不一样，让我救乔致庸一命也容易，但你们要答应我的条件却很难，因为我不但要银子，我还要人！”
众人大惊：“人？”
茂才道：“对。你们都还记得当初乔致庸是为了谁把我从乔家扔了出来吗？正是乔家的那位大太太。”
众人不觉大骇，互相看了一眼。
茂才仰天大笑：“乔致庸不是把他大嫂看成母亲吗？告诉你们，本官我当初确实看上了曹氏，孙茂才今日仍然没有家室，我这回要娶曹氏做我的正妻！让她带着乔家的全部家产和生意做陪嫁！”
曹掌柜叫出声来：“这个……”
茂才不笑了，冷冷望着他们：“我的话说完了。乔家若能答应我的条件，乔致庸就能活；乔家不答应，你们就等着为乔致庸收尸吧！”
他说完了，拂袖走入后堂。
众人色变，曹掌柜掩面仰天长叹：“天哪！他怎么成了这么一个人！”
众人走出茂才官衙，高瑞放声大哭。曹掌柜和马荀也跟着落泪。
高瑞哭道：“东家这回死定了！”
马荀也哭，恨道：“孙茂才这个王八蛋，他还是个人吗？！曹掌柜，潘大掌柜，我马上回包头，雇一个顶尖的蒙古武师，进京杀了这个坏种！他不让东家活，我们也不让他活！”
潘为严比他们冷静，道：“各位都别哭！就是杀了孙茂才，东家也还是要死。有句话不知道大家忘了没有，叫做天无绝人之路！咱们回去，把事情禀告大太太，让她拿个主意！”
大德通票号的内室里，曹氏久久地坐着，几位大掌柜在门外恭立。
刚才是大家公推曹掌柜向曹氏说了去见茂才的经过，以及茂才的回话。自那以后，曹氏就一直这样坐着，她已经坐了漫长的三个时辰了。
曹掌柜和潘为严、高瑞、马荀站在门外，不敢离去。
曹掌柜这会儿已经后悔了，说出那些话时他还没有多想什么，一经说完就马上意识到，茂才的话已将致庸的生死和曹氏嫁与不嫁联系在了一起！他担心曹氏听了茂才那些话会一时想不开，没救出致庸，自己先寻了短见。他们都知道，曹氏是个极为刚烈的女人！
天已过午。曹氏慢慢站立起来，对门外众人道：“曹掌柜，潘大掌柜，马大掌柜，高瑞，我嫁！”
众人一起奔进门去，大骇：“大太太……”
曹氏流泪道：“诸位爷，想我曹氏，无德无行，自嫁到乔家，先是丈夫中年天亡，接着一子又死，当初又是因为我，让致庸与孙茂才结了不共戴天之仇，为二弟引来了今天的杀身之祸，给乔家引来了灭顶之灾……自从……自从让孙茂才这个天杀的摸过手，我的品行已亏……乔家祖训，不准休妻，二太太为了救致庸，救乔家，宁可自休，现在想起来，应该自休的是我！……曹掌柜，你们去告诉孙茂才，曹氏答应嫁他，并带上全部所有，作为我的嫁妆！”
高瑞哭起来：“大太太，您不能……”
曹氏冷冷一笑道：“我不能？到了这种时候，曹氏还有什么不能？乔家已经败了，我将带走全部家产，嫁给孙茂才。曹氏自小生在巨商之家，十几岁时我曹家败了，嫁入乔家，现在乔家又败了，我快六十岁的人，还有人娶我，做堂堂五品官的正妻，我一生的福气不浅哪！”
众人一动不动地望着她，以为她疯了。
曹氏又道：“诸位爷，告诉孙茂才，我今天答应嫁给他，他也要答应我一件事。曹氏出嫁之日，也就是二爷出狱之时。看不见致庸出狱，我就不发嫁！”
众人仍旧一动不动。
曹氏怒道：“你们为什么不动？你们快去帮我办事，这一回，我曹氏要体体面面地嫁人，风风光光地嫁人！”
众人还是不动。
曹氏怒喝：“快去，你们为什么不去？你们还要让我这个女人，自己走到衙门里，去对孙茂才说吗？”
仍然没有人动。所有人都望着白发飘飘的曹掌柜。
曹掌柜深深地看着曹氏，久久地望着她，突然跪下来，悲怆道：“太太，我替东家谢您！曹某给您跪下了！”
说话间众人一起跪下，哭道：“谢太太！”
曹氏的眼泪滚落下来。
当天下午曹掌柜和潘为严就到了茂才官衙，给了他曹氏的回话。
茂才开始不相信：“真的？曹氏亲口答应带着乔家全部家产嫁给我？”
曹掌柜道：“对，我们家大太太亲口对我们说的，为了救东家，她愿意带着全部家产嫁到孙大人府上来。但是……”
茂才道：“我就知道不会没有条件，说吧，怎么做这笔生意？”
潘为严道：“大人，大太太说，她嫁人大人府上之日，就是我们东家平安出狱之时。不见到东家出狱，她不发嫁。”
茂才想了想道：“这个本官早就想到了，她不这么想倒不对头了。哎，不过有件事我要个证据，曹氏怎么能保证她会带着乔家的全部家产嫁过来？”
潘为严道：“这个我们也为大人想到了，大人，这里有大太太自己具结的一纸婚书，上面写明她身为乔家的长门长媳，在没有将家产当着族人的面转移给二弟乔致庸之前，仍是乔家全部家产的实际所有人，到了那时，她将带着这些家产出嫁！”
茂才看了看婚书，放了心，道：“好。真没想到这个女人，这回办事如此干脆利落。行，婚书我收下了，既是这样，我也没什么说的了，咱们的生意成交！”
曹掌柜颤声问：“那……大人什么时候娶亲？”
茂才道：“曹掌柜，你怎么也学会给我弯弯绕了？你是想问，乔致庸什么时候能活着走出天牢。我告诉你，我这就去见庆王爷，帮你们活动乔致庸出狱的事。只要太后那边一点头，我就要办喜事，你们也就能到天牢门口接你们东家了！”
曹掌柜和潘为严相视一眼，拱手道：“孙大人，咱们一言为定，我们告退！”
当晚，庆亲王府内，茂才俯伏在地，正向前者禀报：“王爷，经微臣一番开导，乔致庸幡然悔悟，痛哭流涕，决心撤回状子，痛改前非。”
庆亲王看一眼李莲英：“李公公，你觉得这事是真的还是假的？”
李莲英问茂才：“银子呢？他还要吗？”
茂才赶紧道：“回公公，乔致庸说，他那二百五十万两银子，实是乔家倾家荡产，为朝廷垫支的，为表明对太后老佛爷的一片忠心，他也不打算要了！”
庆亲王喜道：“孙茂才，你的差事办得不错。既是这样，念乔致庸一向糊涂，听说又有风瘫之疾，想太后老佛爷也不会严加惩处了。不过，你要代乔致庸写个条陈，讲一讲他的悔过之意，在朝会上替他读一读，才好让他回乡，闭门思过！我这就进宫，请太后老佛爷的示下！你等着！”
茂才答应了一声，爬起来，看着他们走出去。
庆亲王果然去了坤宁宫，一个人在宫门外恭候良久，才见李莲英托着一套官服走出来。
庆亲王道：“李莲英，你让本王等了这么久，太后老佛爷怎么说的？”
李莲英道：“王爷，太后老佛爷说，乔致庸的事，听凭王爷发落，不过眼下还不能就这么把乔致庸放回家，这样放回家，天下人还是会说朝廷欠着乔家的银子！”
庆亲王一惊：“那……太后的意思是？”
李莲英道：“太后说，念乔致庸一片忠诚之心，愿用此次这二百五十万两军费银捐一个官，皇上答应了，因此让吏部特授他一个同山西省布政司布政使的职衔，虽不是实职，可也是个从二品。这套官服，让王爷派人交给乔致庸。对了，别忘了告诉他，朝廷和他的账，从此两清了！太后还说，要吏部布告天下，让万民皆知！”他一边说，一边将官服交给庆亲王。
庆亲王看了看李莲英，二人放声大笑。
庆亲王道：“太后圣明！太后到底比我们都有办法！”
这套官服当夜就送到了乔家大德通票号，由曹掌柜躬身呈交给曹氏。
曹氏拿过官服来看，道：“官服不错。是苏州的绣工绣的，我乔家用两百五十万两银子买的这套官服，到底不是假货！”说着，她“哇”地一声吐出血来。
杏儿急忙上前扶住。
曹氏让自己平静下来，道：“收起来吧。赶明儿二爷出了狱，留给他穿。”
杏儿将官服收起。
曹氏背身而立，问：“曹掌柜，孙大人那边，定下日子没有？我可是有点等不及了！”
曹掌柜吃了一惊道：“回太太，孙家那边已选好了黄道吉日，就是明天！”
曹氏又问：“明天什么时辰？”
“吉时定在午时三刻。”
“二爷什么时辰出狱？”
“东家比大太太吉时早一刻钟，午时二刻。”
曹氏道：“好。这样明天我就不能再见二爷了。今天夜里我要亲手做几个菜，去天牢里见见二爷，我们叔嫂一场，有些话要说。”
潘为严流泪道：“知道了太太，我这就去准备，等会儿让长栓陪您去。”
第四节
这天深夜，曹氏的突然到来让致庸有点吃惊，却没有多想什么。
曹氏一进囚室就强作欢颜，道：“兄弟在牢里受苦了，嫂子是个女流，别的事情帮不上忙，今晚做了几个你爱吃的小菜，兄弟，你就快趁热吃了吧。”
致庸心中感动，却也露出笑脸，道：“嫂子，真没想到，致庸身陷天牢，死前还能吃到嫂子亲手做的小菜。致庸吃了嫂子亲手做的菜，就是明天上路，也心满意足了。嫂子，致庸谢你了！”
曹氏心中如同刀绞，却道：“那就快吃！嫂子还像你小时候，看着你吃！”
致庸举箸，笑道：“嫂子，致庸吃了！”
曹氏道：“吃吧，尝尝这是什么菜？”
致庸吃了一口，道：“吃出来了，是我们乔家年终招待大掌柜时有名的八碟八碗名菜中的大菜喇嘛肉，我说得不错吧？”
曹氏道：“兄弟还真吃出来了！这个菜你小时候最爱吃了。那时你大哥掌家，你还小，上不得席，急着要吃……”
致庸抢过话头说：“那时大嫂疼我，就偷偷地从未上席的盘子里给我拣出几块，放到一只小碟子里，让我藏在厨房的桌子底下吃！大嫂，你也吃！”
他像小时候一样拣起一块菜给曹氏吃。
曹氏脸上现出笑容：“好，兄弟，嫂子也吃。你再尝尝这个，这是什么？……”
这顿饭吃了太长的时间。在致庸心中，曹氏今日来给他送饭，大约是听到了朝廷的消息，他的死期快要到了；而在曹氏心中，这是她最后一次看着致庸吃饭。从小到大，她多少次这样看着他吃饭，他就像她的一个孩子一样。在明天午时三刻走出那一步之前，她能带给致庸的就是这一顿饭了！而且，藏在她心中的那个秘密和负担，她也只有今晚的机会说出来了！
收拾碗筷的时候，曹氏突然道：“兄弟，有一个秘密，在嫂子心中藏了二十五年，今天要说出来了。兄弟，你大哥临终时，留下的遗言并不是让你接管家事，弃儒从商，他说的是不管乔家出了什么事，都要让你考下去，让你走学而优则仕之路。你大哥知�
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