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当中国称霸海上-第23部分
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祥瑞的麒麟所组成的游行队伍，一只接着一只出现在新完成的紫禁城城门之前。成祖的仁德已经被天下所承认，无穷无尽的太平盛世似乎就在永乐十九年的春天到来。明朝出外远航，然后接受外国使节朝贡的运作模式，也将永无止境地循环下去。从此宇宙的运行井然有序。真的是这样吗？在毫无征兆的情况下，一场毁灭性的大火席卷了整座紫禁城。娇生惯养的麒麟，在御兽园的地上，茫然不知所措地仰望着滚滚翻腾的黑烟。
第三部分第九章 紫禁城大火（1）
当宇宙一片祥和、土地肥沃、收成丰硕而海中鱼产富足、森林又多出良材之际，太平与安康降临每一家庭。同时，疾病、兵祸、狂风暴雨、灾变等各样恶事不生。皇帝（天子）的仁德也自然完美无缺。
一俟天道失调，水涝、饥馑侵袭大地，鼠疫、时疫大行，诸般不幸犹如风暴笼罩全民，天子仁德必遭怀疑。天子原是天地及神人之间的协调者，灾变疾疫丛生之际，其所作所为宜加检讨。诚如至圣先师孔子所言：“获罪于天，无所祷也。”孔子的这句话，见Legge；TheChineseClassics；Analects；Ⅲ：13，159．译注：见《论语·八佾篇》
紫禁城营建完成后的数个月间，本是成祖最高兴的时光。然而，烦忧犹如遭到感染的伤口，不断扩大。
首先是朱棣的宠妃，来自苏州的王贵妃过世。洪武九年（1376），于父皇主婚下，朱棣与徐达（其父亲最信任的将领之一）之女联姻，借以强化两家的关系。当时朱棣16岁，而未来的皇后年仅14岁，据多方说法：两人为相亲相爱的伴侣，育有三子四女。徐皇后死于永乐五年（1407），她是受过良好教育的女子，曾强化在朝儒生的力量，此举于其太子嗣位后发生重大影响。关于徐皇后的影响，参见DictionaryofMingBiography，567…68．在她死后，朱棣没有再立其他的人当皇后，但他跟王贵妃极其亲密，王贵妃成为宫闱的监护者。朱棣年岁渐高，病痛缠身且脾气暴戾，朝廷成员莫不心怀恐惧。王贵妃每能化解双方的闲隙。据说，在王贵妃死后，朱棣暴戾的脾气转为残酷，大量的宫人，只要稍为引起成祖的不悦，就立即被处死。
在永乐十九年（）春，两位宫人与某宦官关系暧昧。虽然此非什么稀罕的事件，然而基于若干理由，一说这两名宫人之间也有暧昧关系，她们一起自杀了。成祖得知她们的死讯，大发雷霆，因为其中之一原是他的宠妾。成祖即刻下令刑讯。宫中仆役诬告死去的宫人，指死者曾密谋弑君。调查终结时，这项诬告的叛逆大罪牵涉宫人、宦官为数多达2800人。据说成祖本人曾亲手处决其中的若干人，但是为数多少不详。若干宫人于处刑前，当面大骂皇帝：
“你自己阳痿，所以我们才找年轻的宦宫，这有什么罪过？”关于成祖在宫中的杀戮，参见EllenFeliciaSoullière；PalaceWomenintheMing；doctoraldissertation；PrincetonUniversity，1987，290；商传，《永乐皇帝》，页345，引《朝鲜李朝世宗实录》（1400—1445）。译注：原文为“自家阳衰，故私年少寺人，何咎之有？”同年春天，60岁的成祖还有一件倒霉的意外之灾。即在成祖与帖木儿国特使一起在京师郊外狩猎之时，从马上摔下来受了伤，而这匹马正是帖木儿国王沙哈鲁送给他的贡礼。朱棣大怒，贡使竟敢送一匹如此难以驾驭的马给他，下令官员将贡使铐起来，送往东北边塞充军，官员们则耐心地进谏成祖。所幸成祖第二天于帐中接见发抖的贡使时，心情甚好。当时贡使皆伏趴在地，不敢说话。虽然因为倒霉坠马而疼痛，成祖仍然邀请贡使与他一起骑马同行，并提到了贡马的要件。
他说：“既欲两国联好，择马或他贵物而献于帝王，须择最佳者。”他披着织金红缎披风，长长的胡须放在黑缎囊里。“昨日朕所乘尔等所献之马，不意马已过老，竟将朕颠仆于地。朕手受伤，变青黑色，敷金甚多，痛始稍减也。”
“此马乃昔日帖木尔之马。”使臣的首领沙的火者（ShadiKhwaja）说。“〔其子〕沙哈鲁王献陛下以此马，欲表示其最敬之意也。王谓贵国必以此马为马中之宝也。”关于成祖摔下马的意外，参见商传，《永乐皇帝》，页270—271，引张星琅编，《中西交通史料汇编》，第四册，《明时中国与波斯各地之交通》。张星琅所辑者乃依据GhiyāsalDīnKhwandAmīr的Habībalsiyar《旅人的可爱伴侣》里波斯人记述的故事。想到这匹不易驾驭的马乃是16年前对手帖木尔的坐骑，成祖突然转怒为喜。非但没有罪处贡使，反而赐以大量的赏赐品。波斯方面资料的记载则有所不同，按照史家哈菲兹·阿不鲁（HāfiziAbrū）于1423年写的编年史《历史精华》（Zubdatu'tTawarikh）中的波斯资料声称，事实上是因中国官员劝阻，成祖始宽大为怀。“贡使……绝不可罪责！”官员向皇帝提出告谏，“他们的君主进献好马或坏马，贡使无选择余地。而且，即使陛下把贡使碎尸万段，却无害于他们的君主。但另一方面，皇上的恶名却会在这里传开。全世界的人会说中国皇帝违背了所有惯例，把离家多年的使臣拘禁起来，并且罪惩他们。”关于官员的劝阻，参见APersianEmbassytoChina，104…105。
译注：译文引自何高济译，《沙哈鲁遣使出使中国记》（北京：中华书局，1981年），页131—132。
永乐十九年五月九日，狩猎意外之后未久，又有一个征兆显示上天对朱棣业已动怒，这是一个他不得不理会的征兆。仲春一次暴风雨，闪电击中了新近完成的紫禁城的三大殿——奉天殿、华盖殿、谨身殿清朝将奉天殿、华盖殿、谨身殿改为太和殿、中和殿及保和殿。。
大火在高大的朱红圆柱上迅速地延烧，精致雕琢、彩绘的藻井与支撑的斗拱皆付之一炬。拔起地面百英尺、沉重的金黄色琉璃屋顶，亦为之崩坍。无数的丝幕、帷幔及皇帝的木雕龙椅，同时也迅即化为一片灰烬。朝廷官员杨荣与数名宫阙卫士，勇敢地冲入烈焰中的建筑物，着手抢救一些文件，把它们堆在东华门外。
据一位目击这场火灾的波斯贡使的描述，当时火焰照耀，看起来直如“十万火把”。这份记录，也收入哈菲兹·阿不鲁的编年史《历史精华》中，他记道：这场火灾，迅速地延烧至妃嫔的住宅与朝中的衙门以及宝库，总计烧毁了“250间的房子”，并烧死了“很多男人跟女人”。大火无法控制，终夜肆虐，直至第二天下午才扑灭。关于紫禁城的大火，参见APersianEmbassytoChina；113—115．译注：译文引自何高济译，《沙哈鲁遣使出使中国记》，页134—135。
灰烬方才冷却，谣言即传遍紫禁城，说这场火灾早已有人推算出来。漏刻博士胡ND37E，已预言大殿将毁，且具体算出精确时刻。胡ND37E告知成祖，成祖反而为此不祥的预言勃然大怒，将其囚禁起来，并说：若届时没事，必将其于算定火灾发生的确切时辰处以死刑。根据宫中传说，时间一到，可怜的胡ND37E即服毒而亡，一小时之后，闪电果然击中了大殿。关于胡ND37E的传说，参见商传，《永乐皇帝》，页214。译注：据朱国祯，《NB14C幢小品》（北京：文化艺术出版社点校本，1998年），卷四，“宫殿”条记其事云：“永乐十八年，三殿工毕。上召漏刻博士胡ND37E卜之。布算讫，跪曰：‘明年某月某日某时当毁。’上大怒，囚之。至狱卒报以过午无火，胡服毒死。则午正三刻也，殿果焚。上甚惜之。”（见页78））
朱棣为这场大火所震惊，立即至宫里的寺庙祈祷。他向上苍报告：“天帝怒我，故此焚我宫室；虽则我未作恶事：既未不孝父母，又未横施暴虐！”成祖的祷告，参见APersianEmbassytoChina；115。
译注：译文引自何高济译，《沙哈鲁遣使出使中国记》，页135。
成祖并广开言路，请官员直谏他的缺点。就如孔子说的：“其身正，不令而行；其身不正，虽令不行。”孔子的这段话，见Legge，TheChineseClassics；AnalectsⅩⅢ：15，269．
译注：见《论语·子路》。为了表示诚心，朱棣又下了另一道诏旨：
朕心惶惧，莫知所措，意者于敬天事神之礼，有所殆欤？或法祖有戾，而政务有乖欤？或小人在位，贤人隐遁，而善恶不分欤？或刑狱冤，滥及无辜，而曲直不辨欤？或谗慝交作，谄谀并进，而忠言不入欤？或横征暴敛，剥削掊克，而殃及田里欤？或赏罚不当，蠹财妄费，而国用无度欤？或租税太重，徭役不均，而民生不遂欤？或军旅未息，征调无方，而馈饷空乏欤？或工作过度，征需繁数，而民力凋敝欤？或奸人附势，群吏弄法，抑有司NFB59茸、疲软、贪残、恣纵，而致是（火灾）欤？下厉于民，上违于天，朕之冥昧未究所由，尔文武群臣受朕委任，休戚是同，朕所行果有不当，宜条陈无隐，庶图悛改，以回天意。成祖的求言诏，参见商传，《永乐皇帝》，页214—215，引《明太宗实录》，卷二三六。
朱棣命令暂停铸造铜钱并买办生铜、生丝及西北的马匹，以苏“民困”，“官府不急之物，暂行停止”。他豁免昔年被灾地区的一应税粮，并暂停宝船船队的远航，往诸番国的宝船修造工作亦随之停顿。
虽然朱棣在圣旨中不谈迁都之事，但官员们抓住这个机会陈述他们对迁都北京的关切，感觉迁都对百姓而言代价太大、负担太重。朝廷的国库现在已几乎空虚。国库空虚并非仅仅由于皇帝扩张性的外交政策，而是益以山东、湖广的饥荒与福建的瘟疫为由，后两者曾夺去了25。3万人的生命。某些地方，老百姓被迫吃野菜苟活，然而还是有许多人死于饥馑。不仅地方上壮丁难寻，同时死亡的百姓亦多未及葬殓，尸骸盈路盈野。关于福建的瘟疫及范围广泛的饥荒，见《明太宗实录》，卷一一六、一二四、一六二。
代价不赀的安南叛乱，更对帝国财政困难造成雪上加霜。这场叛乱肇因于兴造紫禁城，官方需索原木无度，以致黎利所领导的叛众，虽在永乐十七、十八年败于朝廷部队之手，但安南人仍继续在乡间进行游击战，耗费了明朝无数的士卒与财力。关于安南的叛乱，参见CambridgeHistoryofChina；Ⅶ，231。
求直言诏甫下，一时批评成祖政策的言论，毫无顾忌地涌现了。然而，求直言的时间是短暂的。来自江西古老家族的翰林院官员李时勉，告诉成祖：北京根本不是接见诸番国贡使的适当地点。
直至有一天，成祖按捺不住在朝殿之上对大臣们怒吼：“讪谤之徒！”大臣立即静了下来。那些曾批评迁都的官员，一个一个或流放或下狱。成祖发现有一位年轻的主事萧仪言论尤其激烈，于是将他处死。户部尚书夏原吉，因成祖的举动而忧心不已，于是迈步向前，为这场大火承担责任。
他说：“彼应诏无罪，惟臣等备员大臣，不能协赞大计，罪在臣等。”夏原吉的自责，参见商传，《永乐皇帝》，页216，引《明太宗实录》，卷一四九。
危机逐渐过去，凡有关这场大火与兴建新都负担的议论，也随之停止。至于重建焚毁殿堂的努力，则直到15世纪中叶才告恢复。宫殿大火后不到一年，朱棣忘却了帝国财政困难的警讯，宣布其意图展开一场大规模的战役，以对付侵袭中国西部边陲的鞑靼。之前朱棣曾两度用兵对付蒙古：永乐八年（1410），将鞑靼向北赶”；永乐十二年，又在蒙古北部与瓦剌决战。关于对蒙古的战役，参见Dreyer，EarlyMingChina：APoliticalHistory1355—1435；180。如今，蒙古的领袖阿鲁台拒绝向明朝纳贡，此举无异是在朱棣面前挥舞红旗。
永乐十九年，朱棣下令山西、山东及河南各省，于永乐二十年阴历二月底，将大军所需粮秣运送至位于北边国防线上的宣府。先前的战役，北方诸省足以供应军队的需索；现在，粮食主要来自南方。整个运输动用驴、马34万余匹、挽车170753辆、民丁23。5万人，运输的米粮计37万石（百余万蒲式耳）——正好足够支应部队在作战期间的基本需求量。关于供应此次战役的物资数字，参见商传，《永乐皇帝》，页218，引《明太宗实录》，卷二四六。朱棣忠诚的户部尚书夏原吉，身边时常带着户口、田赋赢缩的数据，故能迅速地回答成祖的询问。夏原吉曾设法寻求财源以支应郑和的六次远征、入侵安南、兴建新都及先前的征伐蒙古。对于新近的圣旨他却有些迟疑。这实在是一个巨大的负担。边防线上的军镇，兵员的建置，也仅是勉强做到足够而已。夏原吉立即与同持反对立场的刑部尚书吴中，一起加以阻止。兵部尚书方宾也反对这一征讨，他后来不愿面对盛怒的成祖，于是自杀了。
在未遭阻拦之下，朱棣依计划行事。即因朱棣的一意孤行，跟他最为亲密的六位尚书，非死即囚。永乐二十年四月十二日，成祖不顾其风湿症的病况，率领明朝大军开拔，离开北京。部队缓缓前进，后面跟着运输的车队，走了大约两周，抵达开平。就在开平，朱棣派遣两万兵力，前往攻击兀良哈蒙古部落。
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