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鼓掌绝尘-第24部分
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两公子正在马上忧虑，恰遇一个老子，远远走来。陈亥下马，上前问道：“哪里可以投宿？”那老子见马上这两个，不是寻常人品，况又有许多行李，便道：“要应试的相公么？有个所在，去也不远。可从这条大路一直进去，三四里路，有座古刹，名叫莲花寺。先年那寺中有个石佛，会得讲话，人间吉凶祸福，无不灵验。后来汴京来了一个不遵释教的和尚，乱了法门，那石佛从此便不灵感了。如今寺中有个当家和尚，名叫道清，吃一口长斋，心中极是慈悲，专行方便。凡遇来往客商，不拘借寓投宿，再没有推却的。还有落难穷途的，也没有不周全的。你相公要去寻宿，何不投奔他去。”随从的作谢了，转身便向娄公子说了情由。娄公子道：“既有这个所在，趁早快去，不可稽迟。”
大家策马扬鞭，进去不上三四里，果然见一座大丛林。娄公子在马上对着俞公子道：“俞兄，前面敢就是莲花寺了。”俞公子道：“娄兄，天色已晚，我和你到这所在，人生路不熟，就不是莲花寺，也要进去投宿了。”娄公子道：“俞兄之言，正合愚意。”一齐下马，走到山门首。抬头看时，只见朱红大扁额上写着四个金字道：“莲花禅院”。两个欢天喜地，将马并行李着随从的管了，径进山门。陈亥随在后面。
正走到大殿上，只见两个道人都在那里打扫丹墀。看见三人走到，连忙丢下箕帚，向前问道：“三位相公是那里来的？”娄公子诈言道：“我们从汴京直到这里，闻你寺中有尊石佛，会得讲话，能知人间吉凶祸福。凡有问者，无不感应。因此特来求见，指示终身。”道人应道：“不要说起。当初我们寺中，原有个石佛，会得讲话。人若虔诚来问，无不灵验。不料也是汴京来的，有一个夏虎，到此混扰一场，把个石佛弄得七颠八倒。如今一些也不灵验了。”
娄公子道：“我们远来，谁想空走一遭。”俞公子道：“这样时候，要到前路，恐去不及了，就在这里权借一宿罢。”两个道人道：“相公们若要在此宿歇，待小道进去报知住持师父，然后款留。”娄公子、俞公子道：“敢劳通报一声。”两个道人即忙进去。不多时，一齐出来，回答道：“我师父在方丈打坐，请相公们进去相见。”
三人就同进方丈里面。那和尚见这三个都是少年人物，又生得十分丰采，不知是个什么来头，慌忙站起身来，深深见礼。遂逊了坐，把姓名、乡贯先问了一遍，然后道：“原来两位公子，失敬，失敬。”娄公子道：“我们今夜欲求上刹权借一宿，不识肯见容否？”和尚道：“只是小山荒凉，若相公们不弃，莫说是一夜，便在这里一年两年何妨。”娄公子笑道：“那个太搅扰了。”和尚道：“相公们多应还未曾用过晚饭。”分付道人快去打点晚斋出来。道人答应，就去整治晚斋。
不多时，两个道人将素斋摆于前，虽然极其丰盛，只是食不尽品。大家吃了一回，和尚又问道：“相公们可带几位随从的来？”娄公子道：“连马共有六七口。”和尚又分付道：“可再整一桌素斋出去，与相公们的管家吃了，就打发在西边客厅里睡罢。再到后园取些草料，把那马也喂一喂。”道人应了一声，转身就走。
和尚道：“相公们行路辛苦。请早安置些何如？”两位公子道：“如此极感厚情了。”和尚走起身，提了灯，便去取了钥匙，把间壁空房门开了，回头就对他两个道：“二位相公，荒山实无有齐整好房屋，只可将就住一住，万勿见责。”两个公子道：“好说，好说。”三人连忙进房，都各安寝。
说那娄公子，次早起来，开窗一看，只见粉壁上写着两行大大的草书，后又赘上五个字道：“汴京夏方题。”娄公子见后面写个夏方，心中便有些干碍，遂把草书仔细认了一认，果然是夏方亲笔。从头看了一遍，却是四句诗儿，一句句都说自己时乖运蹇，父子中途拆散，后来又不得完聚的话头。诗曰：
只为时乖运不通，千金劫去客囊空。
却怜骨肉遭天堑，流落孤寒在路中。
汴京夏方题娄公子看了，记忆在心。少顷，和尚请吃早斋，因问和尚道：“敢问师父，我汴京有个夏方，一向说在紫石滩的莲花寺里居住。师父可晓得这个人么？”和尚点头道：“有一个夏方，原是相公贵处的人。他有个孩儿夏虎，上年在我寺中出家，不期去年因时疫亡过了。那夏方今岁走来，问起儿子，险些儿害了贫僧一场人命，到被他诈了几个银子。原来天理不容，出去不上做得两个月生意，折了精光。前日进来，又打点起衅，重复诈害，当被众僧们大发作了一场，驱逐出去。如今现在紫石滩头求乞。”
娄公子大吃一惊道：“呀，求乞是他大落难的地步了。你们出家人慈悲为本，方寸为门，虽然他不是，还该看觑他一分。”和尚道：“相公，不是我们出家人心狠，只是这人极是个奸险的，眼孔里着不得垃圾。便有座银山，经了他的眼睛，也要看相光了。”娄公子道：“这个人在我汴京，手段原是有名的，只远他些罢了。”
当下众人吃完早饭，遂各收拾行李，便与和尚谢别。和尚道：“难得二位贵人到我荒山，虽则简慢，意欲相留在此光辉几时，怎么就要起马？”娄公子与俞公子道：“多蒙长老盛情，意欲在此盘桓数日，只是我们去心甚急，不可迟延。少不得日后转来，要从此处经过，再来探望长老就是。”遂递出一封谢礼，和尚再三不受，送到山门。
三人一起上马，依旧向昨晚原路上出来。行了五六里，只见那道上竖着一个石碑，上镌着三个大字道：“紫石滩。”旁边有一座小小古庙，却是当境土地神祠。娄公子在马上仔细看去，忽见庙门首一个乞儿，吹着一堆稻柴火，煨着一个砂罐。这还是他的眼睛尖俐，却似有些认得，心中暗想道：“我方才听见那莲花寺的和尚说，是夏方在这紫石滩头求乞。我看那庙里的乞儿有些像夏方。若果是他，难道就狼狈到这个地步？”娄公子一面思量，一面疑惑，又行过几步，只得勒住了马，叫那乞儿上来。
恰好那乞儿果是夏方，他适才也有些认得是娄公子，只是料他不到这里，心下也自猜疑。听说唤他，连忙上前跪下道：“求爷爷舍些。”俞公子道：“娄兄，这乞儿好像汴京声音。”娄公子道：“你是那里人氏，缘何一个在这古庙中求乞？”乞儿道：“爷爷，我姓夏名方，汴京人氏。因往他乡，不料中途被劫，没奈何流落在这里。”
这娄公子终久度量宽宏，见既是夏方，便不就提起当初一事，教他起来，问道：“你既是汴京人，可认得我么？”乞儿道：“爷爷莫非是汴京娄公子么？”娄公子道：“这样看来，你还有些眼力。”俞公子取笑道：“娄兄，这乞儿敢是原有一脉的？”娄公子把前情略和他说了几句。俞公子道：“这是行短天教一世贫了。”
娄公子道：“我只说你在外多时，必得成家立业，缘何到比前番愈加狼狈，这是怎么说？”夏方拭着泪道：“公子，当日是我一时见短，说也徒然。只是一件，想我夏方，不初虽然得罪于公子，但公子平日洪仁大度，须念旧交，垂怜苦情，再把夏方看觑几分。愿得执鞭坠镫，死亦瞑目。”
娄公子微笑道：“为人岂可有不通情的所在。只是你这个人，心肠忒歹，不可测料。倘若收留了，日后得些好处，又要把当初的手段将出来了。”俞公子道：“娄兄，此人既是旧相与，小弟讲个人情，就带他同进京去罢了。”陈亥道：“收他不打紧，只是我又晦气。”
娄公子道：“也罢，君子不念旧恶。我且收你在身边，却要改过前非才妙。”夏方道：“公子，夏方今日如此模样，感蒙收留，再有不是处，任凭发挥就是。”娄公子道：“到发挥的时节，你却去远了。只要你学好，才可久相与。你且随我到前面市镇上去，买件衣服，与你换了，才好同去。”夏方拭泪道：“如此感恩不尽。”
娄公子遂上马。夏方便把煨的砂罐一下甩得粉碎，跟在马后飞走。果然到了市镇上，娄公子买了衣帽鞋袜，与他周身换尽，另雇生口，与他骑了。真是一时富贵，不似乞食夏方矣。有诗为证：
昔作亏心汉，今为狼狈身。
千金曾阔绰，数载便孤屯。
果是天开眼，那由算出神。
滩头行乞丐，马上遇乡人。
不念当初恶，还怜目下贫。
宽宏真长者，诲谕复谆谆。
娄公子带了夏方，与俞公子、陈亥四人同行。但陈亥见了夏方，心下十分不忿，只是夏方做了乞丐，把昔日的行为一些也没有了，低心小意，下气怡声，故此陈亥亦无芥蒂。路上又行了十多个日子，方才到得京城。但见：
瑞日屠苏，映照九重宫殿；祥云飘渺，罩笼万载金汤 。清风吹御柳，紫气蔼金门。笙歌鼎沸，鼓乐齐鸣。文官济济列朝班，衣冠整肃，无非赤胆忠良；武将堂堂严队伍，剑戟森罗，尽是英雄豪杰。满城中，黎民乐业，称只太平天子；普天下，蛮貊倾心，归顺有道君王。
娄公子与俞公子到了京中，便先去寻了下处，安顿了行囊马匹，然后两个商量到侍郎府中下书。
说这夏方，得蒙娄公子收留进京，虽然不如向年骑马去寻郑玲珑时阔绰，比着前番土地庙中煨砂罐的行径，又济楚了几分。也亏他还有人心，见娄公子不咎前非，一路上比前看待不相上下，巴不得寻条线缝，效些殷勤。听说要着人到侍郎府中下书，连忙开口道：“二位公子，把这件事照顾了夏方罢。”娄公子道：“你若肯去，只要下的得当。”夏方道：“要做别事，恐不会的当。去下书，管取伶俐。”两个公子喜欢道：“如此甚好。”
原来那陈亥一向是妒忌夏方的，见娄公子欢喜起来，要着他去下书，心中好生不快，便止住道：“公子说那里话。那吏部衙门不是当耍，可是容易去得的？你若去下书，嘴舌不利，便就是天大的来头，也只当鬼门上占卦。我看夏兄是个本分的人，说话也怕脸红，如何到吏部衙门去下得书？这还待我去罢。”娄公子见他说得利害，取出书来，就着陈亥到吏部投递。
说那吏部左侍郎常明元、右侍郎谭瑜，正与大堂议事才散。陈亥拿书，却来得不凑巧些，走到大门上，那门上的官儿连忙走来，问道：“你是那里差来下书的？”这陈亥道：“我是汴京韦太师那里差来的。”那官儿便把书来接在手里，也不问个明白，这陈亥也不说详细。那官儿拿了这两封书，连忙走进后堂。
陈亥暗自懊悔道：“呀，适才到不曾与他讲得明白，一封是韦太师送与右侍郎谭爷，一封是盛总戎送与左侍郎常爷的，怎么到忘记对他说了？”正在没设法处。又见那官儿出来回报道：“书已投送了。这时节，众位老爷都在后堂议事，还未开看，明日等回书罢。”陈亥却又不好问他递与那一个了，只得答应出来，与夏方同回下处。
原来那两封书，被那掌门簿的官儿错递了。莫怪是他错递，总是陈亥错在先了。那吏部大堂接了这两封书，只道内中有什么机密事情，便不通知左右侍郎，拆开护封一看，那封简上，一个写着谭爷，一个写着常爷，暗想道：“这两封书，原是送与左右堂的。如何那官儿到送来与我？决然是错递了。且待我悄悄拆开，看他里面是甚么话头。”随即拆开封来，从头一看，却是一封荐贤书札，并无半句别词，只得好好替他依旧封了。欲待不对左右堂说知，思量得远处来的书札，况又是两个大来头的人情，只得遂请左右侍郎上堂，把书递看。
那两个侍郎见是汴京韦丞相并盛总兵的书札，却也不避嫌疑，遂当堂拆开。看时，原来是封荐书。上面为着娄祝、俞祈两个，却又说是宦家子弟，就差官去请来相见。
二侍郎见他二人都一样青年，人品又生得齐整，满心欢喜。次日各写了一封书，差官向兵部大堂投下，把他两个荐去。
毕竟不知这书送去，娄祝、俞祈却有甚么重用？且听下回分解。
第二十回
两同僚怒奏金銮殿 二总戎荣返汴京城
诗：
时人常道儒冠误，弃文就武亦荣身。
朝中佞倖妨贤路，塞上忠良静虏尘。
宗社稳如磐石类，江山安比太山伦。
穷通得丧皆前定，半点何曾由得人。
说这兵部大堂姓贾名奎，原是汴京人氏。曾祖名章，素多异识，昔日先帝为太子的时节，取他为经筵讲官。先帝幼时，尝有婴儿气，见贾章与他说得来，便把西番进来的一只石蟹就赐了他。
你道这石蟹有甚好处？那西番进来，因为有些奇异，也当得一件宝贝。比如夏天，取了一杯滚热的酒，把这只石蟹放将下去，霎时间就冰冷了。及至冬天，取一杯冰窨的酒，把这只石蟹放将下去，霎时间又火热了。那西番原叫做温凉蟹。
贾章自从得了这只石蟹，不上两个月日就告病回家，回家又不上得两个月，就身病故了。临终时节，思量得这件东西，原是一个至宝，况又不是轻易得来的，乃当今圣上所赐，留与儿孙，恐儿孙未必能守，便分付造了一个小小石匣，细细暗镌了诗句，着人好好埋葬在自己棺木旁边。
这也是个大数。不期娄公子因先年义冢地上收葬枯骨，掘出了这石蟹，恰好镌的又是他的名字。不想这贾尚书于数日前曾见曾祖托梦与他，说有个娄祝，正是收石蟹的，不日来见，汝可重用。因此接了两位吏部侍郎的荐书，看见有个娄祝，并那俞祈，正应前日梦中之兆，即要请来相见。差人回去禀知，两个侍郎连忙说知他两个，即到兵部里去参谒贾尚书。
两个公子登时径去参见，直到大堂丹墀 下，执着脚色手本，倒身下跪。那贾尚书接上一看，就出位来，把两个公子一把扶起，道：“哪一位是娄祝？”娄祝打一个恭，道：“武生就是娄祝。”贾尚书仔细认了两眼，迎着笑脸道：“好一个堂堂相貌，果是将器，非寻常武弁可比。”娄祝欠身道：“不�
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