虎胆雄风-第40部分

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　　　　“我知道他姓曹，曹爷。名叫甚么，大爷没说，下人们也不敢过问。他来自京都，见过皇城皇宫，是大爷的朋友，练了一身好功夫。游浪琊山的第四天，他就告辞走了，据说直下南京，他是南京应天府人。”
　　　　“是你家大爷早年的江上朋友？”
　　　　“老兄，我真的不知道。不瞒你说，我在张家不到六年，大爷过去的事，谁也不知道，也没有人敢打听，这是最犯忌的事，下人打听主人的底细，会招祸的。”
　　　　“也好，至少知道他姓曹，南京人，从京师返回，总算有了些线索。呵呵！打扰啦！你好走。”
　　　　向长工佃户打听主人的去向，所得的消息不一定可靠，尤其是主人有意逃灾避祸，怎么可能把去向说出？如果说出，那一定是乱人耳目的假消息。
　　　　练武人如果靠武功混口食，几乎已注定了是下等人，出路有限，难见天日。
　　　　杀手就是靠武功混口食的人，这种人为数不少，组织成集团的也相当多，以各种名目在江湖称雄，俗称赚血腥钱，在江湖行业中，占有相当地位。
　　　　他们是从古代的刺客、斗士、家臣演变而来，源远流长，只不过一代不如一代，每况愈下，沦落成唯利是图，杀人不讲理性，成为世所不齿的血腥歹徒，地位日渐低下。
　　　　目下名气不小的集团有四个。其实这只是抽象性的数字，各地区的排名也各有说法，莫衷一是。有些集团只做大买卖，向强权挑战；有些集团只需三五两银子，就可派人替顾客刺仇敌一刀，或者砍断一条腿。
　　　　名气大的集团，没有门路，是很搭上线的。
　　　　天罗院名列四大杀手集团，名气当然够大，而且人数最少，没有闲人负责应酬，如果没有相关的人引介，必定无门可入。为了保持声誉，他们也不会随随便便接受买卖，小买卖不会找他们。
　　　　只要与人接触，就等于天了门路，自然有精于找门路的人找上门来，绝对无法保持无门可入的绝对秘密。
　　　　九月秋风凉，江北已是枯叶漫天飞，冬的脚步已近，杨柳早已光秃秃迎接严冬。
　　　　这天未牌时分，两男一女到城南运河旁的茱萸湾，直趋塔湾镇南码头的一座宅院，毫不迟疑上前叩门。
　　　　茱萸湾也叫塔湾，镇就叫塔湾镇，是运河的大码头，衔接三汊河。那时，漕河正在发轫期，大量物资粮米往京师运，码头一天比一天繁荣。河西岸的高文寺规模宏大，本镇就是以那座天中塔命名的。
　　　　码头分为三区，南码头是民船的停泊处，泊了百十艘大小船只，甚么人都有，龙蛇混杂，也是过往江湖朋友歇脚站。
　　　　大院门拉开，一个老苍头当门而立，用那双不带感情的老眼，瞪着这三个衣着华丽，气概不凡，而且佩刀带剑的不速之客。
　　　　“你们找谁呀？”老苍头没有肃客入内的意思，堵住门不让来客乱闯。
　　　　“这里是罗家吧？”来客冷冷地反问。
　　　　“是的，你们是”
　　　　“那就找对了。”来客大手一伸，要拨开老苍头。
　　　　老苍头茫然的老眼中冷电乍现，金丝缠腕要扣来客的手腕脉门。
　　　　“大胆！”来客巨掌一翻，反扣住老苍头鸟爪似的老手，一沉肘，左手已扣住老苍头的咽喉，“余院主最好是在家，带路。”
　　　　老苍头骇然变色，一照面便被制住要害，可知相差太远了，来者不善，无法阻止暴客进门。来客手一松，大踏步往里闯。
　　　　“跟我来。”老苍头只好紧走几步在前带路，以免来客大摇大摆乱闯。
　　　　宅院占地甚广，有数进院落，却很少有人走动，显得阴森森寂静。
　　　　天罗院人手不多，宅院又太大了。一阵骚动，隐约可以看到倏忽出没的人影。
　　　　五个人在大厅接见来客，绿衣使者余含芳是主人。穿了一身绿缎滚白花边衫裙，大家闺秀的风华艳光四射，怎么看也像一个女杀手。
　　　　皮肤白净的女人，穿绿实在不宜。她的面庞肌肤白嫩如凝脂，却缺乏健康少女的嫣红色，却又不施胭脂，与绿衣裙一衬托，大厅的光线本来就不足，脸色也就显得有点苍白，虽则五官秀美，明眸皓齿艳光四射，却缺乏吸引人的热力。
　　　　“你们像是打上门来的？”她向昂然入厅三位气概不凡的来客含笑问，“我，是这座罗家大院的主人，姓余。”
　　　　“在下知道，你是余院主，绿衣使者余含芳。”为首来客目光灼灼打量着她，目光颇为慑人，“久仰久仰。在下姓彭，匪号叫召魂使者。贵院八年前初建山门，在下恰好迁至山东。不过，你应该知道我召魂使者彭忠是何人物。你我的绰号都称使者，你不会忽略的，是吗？”
　　　　绿衣使者脸色一变，明眸中涌起现极端警戒的神情。
　　　　“汉府天策十八将之一，神龙密谍的中军干员。”她连声音都有点变了，“你为何找我？”
　　　　当年在南京，汉王的三护卫中，最先得到的一卫尊称天策卫，卫名是永乐大帝颁赐的，因此汉王自称天策上将军。
　　　　唐朝李世民领兵打天下时，就是天策上将，所以汉王自比李世民。他和李世民同是老二，李世民宰掉老哥老弟建成元吉，他也想宰掉老哥太子和老弟高燧（赵王）做天子。
　　　　当年汉王在南京无恶不作，把京师（京师尚未北迁）搞得乌烟瘴气，三千名骄横的勇士和密谍，比强盗土匪还要无法无天。
　　　　天罗院在扬州建秘密山门，怎能不知道神龙密谍的恶迹？汉府至山东安乐州就藩，神龙密谍仍留下一部分人在南京活动。天罗院天胆，也不敢招惹神龙密谍。
　　　　“无事不登三宝殿，找贵院办事。”召魂使者接过女随从奉交的招文袋，取出一个封袋往案桌一丢，“希望院主合作，定有重赏。”
　　　　“你是说”
　　　　“资料袋内，有颇为完整的资料，我要里面所列的两个人，要活的。”
　　　　“这”绿衣使者伸手取封袋。
　　　　“以后再看，我另有要事待办。”召魂使者阻止她取封袋，“给你三个月时间，最迟不能拖至年底。连络处在中山王府东花园，日夜都有接待贵院的人，一有消息，尽速呈报。”
　　　　“我得先了解是甚么人，是否可以胜任”“没有什么大不了，你们一定有能力办得到。你们消息灵通，调查小人物的能力，比我们灵活广泛，我们反而无用武之地。我得走了，在南京等你的消息。”
　　　　三人立即告辞，去意匆匆。
　　　　绿衣使者完全失去拒绝的勇气，不敢不在强权下低头。她一点也怀疑召魂使者的身分，而且深信不疑。
　　　　信息送到中山王府的东花园，她还能怀疑？
　　　　永乐大帝的皇后，是中山王徐达的长女。徐皇后生了三个儿子。太子肥胖、体弱、仁厚；次子汉王，凶悍、残暴、身高八尺，两肋生龙鳞；老三赵王，奸诈、阴险、獐头鼠目、胸有成府，却又志大才疏。
　　　　汉王的子女，都是中山王府的姑表亲。
　　　　目下中山王府的主人，是徐达的曾孙，徐显宗徐承宗兄弟俩。兄弟俩的父亲老中山王徐钦，则袭封中山王，目下在京师，健康不佳，可能活不了几天。
　　　　按辈分，三郡主是徐家兄弟的表姑。
　　　　中山王府在莫愁湖，在城内的秦淮河涉桥南，建了一座东花园，园中的世恩楼极为壮观。表姑要借住东花园，徐家兄弟怎敢拒绝？
　　　　中山王府的东花园，可不是等闲人物可以居留的，所以绿衣使者毫不怀疑召魂使者的身分，甚至怀疑东花园，已经是神龙密谍的活动中枢呢！
　　　　神龙密谍找上她办事，她又惊又喜也不知所措。
　　　　要请人搜寻某一个，必须有基本的线索可循。
　　　　曹世奇曾经被罗百户的人搜查、盘问，他的路引上记载得一清二楚，路引便是发自南京应天府衙。
　　　　之后，又落到三郡主手中，所受到的检查、盘诘，更为严厉彻底，吃足了苦头。
　　　　而且，三郡主已经知道，他就是十年前在南京燕子矶，打了八家将，打了她几耳光，打掉她六哥五颗牙齿的少年。
　　　　这就是线索，证据指出曹世奇是南京人。
　　　　召魂使者交给绿衣使者余院主的封袋中，就有曹世奇的基本资料。
　　　　当然，不曾记载他在燕子矶，打了龙子龙女的事。也没记有他在真定府附近，歼灭神龙密谍不少人的事迹；丢人现眼有损士气的事怎能记？
　　　　基本资料记载的姓名是曹世奇，特别证明是化名。因为根据应天府衙查证的结果，并没有发给一个叫曹世奇的人，上京寻亲的路引底案。曹世奇所使用的路引，是伪造专家所制可乱真伪证件。姓名是真是假，须进一步查证。
　　　　这一份资料，南京附近的蛇神牛鬼，可能都接到一份。汉府在南京，仍具有强大的潜势力，仍是神龙密谍活动的重点。
　　　　反正能往进中山王府东花园的人，来头必定大得惊人。
　　　　太子已到达京师即位，南京的活动已经不重要了，因此神龙密谍的要员，事实上已经不在南京了。
　　　　风雨欲来，谣言满天飞。
　　　　天罗院倾巢而至，扬州的山门暂时关闭。
　　　　南京，仍是最重要的都城。五年前京师北迁，锦衣卫便在南京建立南镇抚司，严加注意王公大臣的活动，调查他们的忠诚，严防他们涉及叛逆活动。与凤阳方面的中都城，连成一条重要的安全带。江对面的滁州与码头浦子口，就各有一卫兵马防变。
　　　　但再多的兵马，也防止不了不肖江湖人的活动。
　　　　这天，罡风凛洌，丰山张家的长工头李老三，带领着一些长工，整理房舍准备过冬，房舍的防寒设备必须在月底完成，虽则主人不在，例行的工作必须按期进行。天快黑了，这一天的工作他感到相当满意。
　　　　主人全家已离开将近三个月，似乎查无音讯，不知归期。他并不担心主人的安危，只担心留在张家的人，是否可以平安愉快过年度岁，距所关愈近，他愈感不安。
　　　　按常理，主人应该回家过年。
　　　　讨债的人，小年夜之后就不能再催债了，所以腊月天，是讨债的旺季。债主也算定债务人必定回家团聚，必定抓住机会把债讨清。
　　　　主人离去后，他从下庄返回时，所碰到的三个人，迄今他仍然无法忘怀那些人的伪善面孔。
　　　　他有预感，那些人一定会再来，而且再来时，一定把伪善面孔撕掉了。之后，他把大多数长工、仆妇、小厮，先后加以遣走。下庄的佃户，也一一打发他们回家，不许再住在下庄，仅留了三两个人照料房舍。
　　　　张家目下只有十三四个人照料，他就是名义上的田庄管事，偌大的张宅，天一黑就灯火全无，冷冷清清，没有人在外走动。
　　　　十余头猛犬，是仅有在走动的物体。
　　　　晚膳后不久，他独自在房中品茗，住处是南房的主居室，整座南房以往有四十余名长工仆从住宿，目下仅有十三个老弱，主宅天一黑鬼影俱无了，所有的厅堂居室皆加了锁，撤除所有的照明灯笼。
　　　　门窗皆封闭得紧密，寒气仍然袭人。
　　　　刚替茶壶添水，一阵急剧的犬吠传来，他提水壶的手，几乎失手落壶。
　　　　吹熄了菜油灯，他挟了一棍齐眉棍启门外出。
　　　　武林人称练武为练内外功。练拳掌。一般的村乡壮丁，称练力，练拳棒。枪、棒、刀、叉，是壮丁们保家的武器，石胆石锁是练力的基本器械。
　　　　所以每一座村镇的壮丁们，都组织成勇壮，经常练拳棒，六十岁才能退休，不再受官府的调遣。一旦有事，他们就是所谓民壮或丁勇，防火防盗自卫之外，还得接受官府调派。要说当时乡村的人都会武，决非夸张，问题是练得勤不勤，是否敷衍了事。
　　　　他的棒术并不差，一棒在手，撂倒三五个大汉胜任愉快，两膀真有三两百斤蛮力。
　　　　跨出大院子，传来几声猛犬的惨号。
　　　　“家犬完了”这是他第一个念头。
　　　　全身毛发森立，他知道大难临头。
　　　　大院广阔，四周载了花木。罡风一吹，枯叶漫天飞舞，寒气甚浓。
　　　　黑影一闪，再闪。朦胧的人影一现，再现，屋顶有人飘降，屋内也有人影掠出。
　　　　先后幻现六个人影，有男有女，从青灰色的劲装察看，身材矮有曲线的，一定是女人。
　　　　所有的男女，皆戴了鬼面具，黑夜中显得更为狰狞，更为恐怖，胆小的人，真会被吓昏。
　　　　他横棍屹立，居然有勇气面对鬼怪似的人。
　　　　“把你们的主人下落说出换你的命。”
　　　　对面那人说话了，是女人的嗓音，此时此地，这种发性声音尤其令人毛骨悚然。
　　　　“我发誓，我真的不知道。”他强定心神，逐渐镇定，“大爷存心逃灾避祸，不可能把去向告诉我们这些仆从长工。”
　　　　“那么，把那个姓曹的下落说出。”
　　　　“大爷的朋友，不可能让我们知道，大爷的朋友中，有不少是身上有案的人，他们即使通了名，也必定是假的，只有大爷心中明白。”
　　　　“可恶！你在找死！”
　　　　“拿下他！”女人举手一挥。
　　　　一个黑影大踏步走近，伸手便抓。
　　　　一声大吼，他一棍急扫。
　　　　手上一震，棍被抓住了，噗一声耳门挨了一掌，跌入黑影的大手中。
　　　　南房的小厅灯光明亮，十三个人全被抓来了，有些已被打得面孔走了样，并排坐在壁根下发抖、呻吟、哀叫饶命，凄凄惨惨。
　　　　厅内有四个戴了鬼面具的男女，女的权充审讯官。
　　　　“喂他一口真情散。”审问官向同伴说，“三爷，你问，一定要问出姓曹的底细下落。”
　　　　“遵命。”身材高大的三爷欠喏，一把揪起气息奄奄的李老大发结，从一只小葫芦中，倒一些药撒入李老三的咽喉。
　　　　李老三完全失去反抗的力量，片刻，手脚一伸，无神的双目茫然地张开了，口中喃喃自语。
　　　　三爷先询问一些有关田庄的事务，再问及主人的去向下落。李老三知无不言，有问必答，但对主人的去向下落，无法回答表示不知情。
　　　　最后问及客人曹世奇的事，一步步引向下题。
　　　　“姓曹的来时没投名帖，主人只称他为兄弟。”李老三用木无表情的声调作答，“住在这里的几天中，我没听到主人用兄弟的称呼叫这个人，没有人知道他的大名是甚么。”
　　　　“