死亡骑士-第73部分

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“那，为什么还要伤害她到如此程度？”



“正是因为认识到了必须不惜一切地守护最重要的事物，所以唯一的办法只有背叛。”罗兰顿了顿，最后以轻描淡写的口吻一带而过，“不过作为一名骑士，我会为此作出相应补偿的，那时候我和她之间就两清了，谁也不欠谁的。”



“会作出相应的补偿吗……那样也好。”伊修托利却转过头，再度凝视着广阔无垠的大海，女神的表情因此被飘扬的纯黑长发遮去，只在对方眼中留下一个婀娜的倩影。



“因为，如果不那么做的话，罗兰就不再是罗兰了。”最后的这句话轻不可闻，在传入死亡骑士耳畔前就已随风消逝。



六月二十六日，龙群终于顺利抵达艾拉泽亚翠绿色的海岸线，从这里开始就是属于女神路维丝控制下的领域。在之前的五天中，伊修托利一直凭借自己的力量隐藏着灵魂之石的位置，但从现在起无论采取什么样的方法都不能阻止来自对方的探察，亡灵们的一举一动都将暴露在路维丝的注视之下——仅仅在进入占领区三小时后，附近的大群狮鹫部队就已迅速聚集过来，并开始向着运送着那颗幽蓝色水晶的飞行编队靠近。



“那就是路维丝的信徒们。”碧眼少女的脸庞掠过一丝阴霾。



“是狮鹫骑士，联盟的高机动部队，驾御者大都为矮人，总数在五千名左右。这几年的战况我并不清楚，不过理查德认为他们并没有在长期战争中被摧毁，他说得对，看上去这些家伙的战斗经验更丰富了。我军的白龙部队加上这里的也只有七十六名，还有另外四千只石像鬼负责辅助攻击，但和五千狮鹫对抗的话，胜利的可能性极小。”罗兰以专家的口吻开始解释，但表情中丝毫没有紧张感，“长久以来，制空权一直在路维丝手中，这也是神道的开拓长达八年的主要原因。”



“不过欧林一定有对抗他们的方法了吧？”



“当然，这是骑士团高层讨论后得出的最佳运送方案，绝对不会有任何闪失。”对方以自信的语调回答，然后站起做了个邀请的姿态，“请看吧，伊修托利。”



广袤的艾拉泽亚大平原上，两排散射出灿烂光辉的魔法高塔整齐地矗立着，仿佛等待检阅的队伍，从克拉费里格的翼下一直延伸到看不见尽头的地平线。这种防御设施的高度为四十米，顶端呈音叉状，强大的魔法之力就在削尖的分支上来回流窜，持续发出嘶嘶的声音，并不时擦出刺眼的火花——看起来这情形有点类似一个巨型路灯——然而，任何试图接近它的敌人都会在连环法术的风暴下被煮沸或撕碎。



维持了五天的菱形编队终于拆散了，其余十八条巨龙依然保持着巡航高度，并迅速与前来迎接的亡灵飞行部队组合，在半空中形成一个金字塔状的防御编队。而白龙之王则徐徐降低飞行高度，最终进入由两侧整齐排列的魔法之塔衔接而成的神道中，远远看去，就像是一叶精致的扁舟，独自一人在波光粼粼的河道上轻快地航行。



随着时间的流逝，受命赶来的狮鹫部队数量正迅速上升，然而在巨龙和石像鬼们无懈可击的铜墙铁壁前，他们完全没有机会——即使亡命穿越防御塔的火力网，克拉费里格也可以在危急时刻迅速降落到地面上寻求掩护，从而彻底摧毁飞行部队攻击灵魂之石的企图。



双方于是隔着闪烁的魔法光辉虎视眈眈地对视着，将栅栏般排列的防御塔一对又一对地甩在身后。原本这样的情形也许会一直持续下去，但意外却突然发生——一名狮鹫骑士操纵着他的坐骑卤莽地闯进了防御塔的攻击范围之中。



下一瞬间，附近五座高塔的音叉在刹那间变得耀眼无比，劈啪做响的能量流从两侧的塔顶向中央注入，紧接着，一道锐利无比的强光呼啸着从中间那座塔的顶端激射而出，正中那只慌忙逃窜的狮鹫。在目标被化为灰烬的同时，这道光又如同绽开的花朵般散射成一大片光晕，然后毫不留情地扫过原本可见而不可及的狮鹫群，联盟井然有序的飞行编队顿时乱了套，没有任何思想准备的矮人们只能眼睁睁地看着被击中的数十名同伴浑身冒烟，最后惨叫着从高空跌落，化为一滩血腥的肉泥。



“他们现在应该明白了，处于危险之中的是自己而不是别人，接下来这些精明的家伙一定会离得远远的。”理查德解除了飞行法术，随后轻巧地落在克拉费里格的背上，罗兰的身旁。



“知识的力量。”伊修托利微笑着评价，“非常漂亮的护卫者，若是能把这杰作留下就好了。”



“别担心，伊修托利陛下，我为你专门准备了微缩模型以供收藏。”受到赞扬的巫妖禁不住得意洋洋，“两天以后，等我们抵达军团驻地的时候便可见到，你一定会满意的。”



六月二十八日，从寒冰皇冠出发后整整一周，飞行了上万公里的白龙之王终于收起双翼，稳稳地着陆在城塞都市伯日丁坚硬的广场上。这里是斯托加德的边境地区，也是亡灵大军即将向法赫多德进发的起点，新的神道将从此地开始延伸，直到世界树的脚下为止。



“经多方确认，亡灵军团已从斯托加德和艾拉泽亚两地胶着的战线全面而有计划地撤退了，目前他们正在边境城市伯日丁集结，估计在两到三天之后亡灵将向法赫多德境内推进。”



圣锁链骑士团团长乔伊的声音回响在圣都守卫森严的圆桌会议厅内——在长达八年的亡灵战争中，大部分的情报搜索工作都是由圣锁链骑士团负责的，也包括今天关乎联盟未来的最高级军事会议。



教皇沉思了一会，然后发问：“这么说我们可以不费一兵一卒就收回被占领的失地？”



“正是如此。”乔伊的语调没有半点含糊，“为了避免联盟各国的王国军擅自侵占领土，我已经派遣圣骑士团的先头部队进入西艾拉泽亚地区了，管理工作非常顺利。”



“做得很好，这样可以稳住贪婪的国王们。”朱利安略略颔首，但随后目光却突然一转，“不过请问各位前线的首脑们，如何确定这种撤退不是死亡骑士们的阴谋？”



“因为所有的军事设施都已被捣毁了。”卡达尔和乔伊交换了一下眼色，随后接过话头，“那是亡灵们自己做的，包括以前曾经在各地建立起的聚魔塔、斯托加德和艾拉泽亚各地的工事，还有用来守护‘神道’的那些魔法防御塔，全部都已被无声无息地彻底销毁。巫妖的目的应当是避免尖端技术落入敌手，但另一方面，那也是他们将要离开这里的决定性证据。”



“苦战整整八年，没想到会以这种形式收场……”　圣杯骑士团团长尼克罗叹了口气，但却突然被对方严肃的话语打断。



“尼克罗阁下，我们现在绝对不能有半点松懈。不要忘记，收回被占领的国土只是战争的附带结果之一，最关键的目的是要赢得黎明之战的胜利~！”教皇的眼神冷峻异常，“这个世界上无法存在两位神明，一棵世界树的崛起意味着另一棵的枯萎，这是连魔法学徒都明白的道理。如果不能摧毁伊修托利，那联盟将从此一蹶不振，必须不惜一切代价发起攻击。”



“是的，教皇陛下，我明白。”尼克罗深深地低下头，以避开那两道锐利的视线。



“但还有一个问题，朱利安陛下。”卡达尔的表情有些犹豫不决。



“请讲。”



“从目前的战力估计来看，联盟的军队在黎明之战中取得胜利的可能性很低。”



“这点在预料之中，血肉之躯的人类始终也是无法长期与亡灵们对抗的，不过没关系，”教皇的目光转向一侧的聆听者，“路维丝已给出预言，当伊修托利陷入沉眠时，女神便可从相互的制约中解脱出来，并为我们带来非常强大的力量与敌人对抗……那将会是足以战胜死亡骑士的力量。”



整个会议厅在一瞬间陷入沉默，与会者的视线就仿佛被冻结般停滞，而属于凡人们的粗重呼吸声却越发清晰起来。每个人的脑海中几乎都在问同一个问题：我将亲眼目睹神的力量吗？



“具体情形并不清楚，总之，到时只要按照女神路维丝的意思去做就行了，相信一定能取得最终的胜利。”看到自己的话产生预料之中的效果，朱利安满意地露出笑容。



整个会议持续了好几小时，当全部关键细节都无一遗漏地得到确定时，即使连圣骑士们也已疲惫不堪。伴随着斜照的夕阳，贤者卡达尔将横摊在圆桌上的物品一件件撤离，最后恢复到了原先干净整洁的模样，大厅重归寂静。



“哥哥。”当空寂的房间内只剩下奥古斯特兄弟两人时，聆听者终于开口了。



“什么事，洛伦？”教皇的语气随意了很多，他一边回答一边为自己倒茶。



“我知道你打算亲自出征，不过那样可能会产生很糟糕的结果。”洛伦的语调却依然严肃，“现在圣都的局势很不稳定，各国的国王们也蠢蠢欲动。我并不打算对即将到来的黎明之战做什么揣测，不过这种时候，教皇如果能留守圣都坐镇全局的话，应该会令政局安全……”



“那么谁去率领大军出征？”



“我去。”



朱利安拿着水壶的手停止下来：“可是，亲爱的弟弟，你连一次带兵的经验都没有。当然，真正负责指挥的是卡达尔和三位团长，具体操作时我们要做的并不多，然而……战场的环境非常危险，你应该还记得我在三十年前平定叛乱时差点死掉的事，何况这次要面对敌人异常强大，死亡骑士也非常擅长突击式奔袭。”



“是的，这些我都很清楚。和你不一样，我并不是个出类拔萃的领袖，仅仅因为被女神路维丝选中成为了神与信徒之间联系的媒介，所以才能站在这么高的位置。”　对方摇了摇头，　“但现在是前所未有的严峻关头，而我是你的弟弟，即使从职责上来看聆听者并没什么别的义务需要履行，但如果想要做个好弟弟，那是不能总躲在哥哥身后把所有的事都推给他去做的。”



朱利安没有回答，只是无言地注视着弟弟，而对方则毫无动摇地承受着那蕴涵审视与考验的视线。最后，教皇终于轻轻地叹了口气：“我原以为只有经历过殊死战斗的骑士们才会在风雨飘摇的年代里改变，看来我错了。”



“那么，哥哥？”洛伦以不确定的声音发问。



“你的建议是正确的，我这就去通知远征军的指挥官们。”教皇用力拍了拍对方的肩膀，脸庞上沧桑的线条在瞬间舒展开来，“尽自己的力量去做吧，亲爱的弟弟，奥古斯特家族的荣誉需要我们共同去维护，过去如此，现在如此，未来依然如此。”



七月六日，联盟的大军在斯托加德与米特兰两国交界处已集结完毕，这支精英部队包括一千○二十名高阶圣骑士，三千一百名低阶圣骑士，五千五百名风暴狮鹫骑士，圣剑、圣杯、圣锁链骑士团的十二万名训练有素的普通骑士和步兵军团，以及隶属于国王们的十万世俗军队，全部总和起来超过了二十二万，是联盟有史以来规模最大、装备最精良的远征阵容。这支肩负着扭转教廷与国家命运的部队由聆听者洛伦奥古斯特亲自率领，将于当天向被亡灵们占领的伯日丁城进发。



与此同时，往生者们也已将一切准备就绪。这八年战争中，寒冰皇冠骑士团谨慎的作风令人员损失降到了最低——现在全团共有两千二百一十名高阶死亡骑士，五千名低阶死亡骑士。作为消耗品的食尸鬼在这期间则数量大增，达到近十万只，蜘蛛战士的数量三万两千名，再加上由七十六条亡灵巨龙和四千只石像鬼构成的空中部队，总计十五万左右。



而当这支挟裹着寒冷的黑色潮水踏上征途时，考虑周全的巫妖们还将行动缓慢的六万骷髅战士留在了伯日丁要塞，以此拖延人类前进的速度，消耗他们的精力以及令其中少量的生命之火永远熄灭。



茂密湿润的丛林，蓝绸带一样的河流，以及闪烁着点缀大地的无数湖泊，当斯坦提尔丘陵的美丽景色映照入克里特的瞳孔时，即使是这位见多识广的狮鹫骑士也不得不承认此处绝对是度假胜地。但下一刻，坐骑翼下的苍翠大地却突然变了模样——绿色剥落，取而代之的是向外散发着寒冷与死亡气息的冻土，就好象有谁恶作剧般地把一大块北方大陆给覆了上来，从高空看去，这片荒芜的地域格外刺眼。



“亡灵大军通过的道路，他们似乎完全没有掩饰行踪的意思。”一个清脆悦耳的女声传进矮人的耳朵。



“啊，恩，我知道。”克里特随口应了一声，然后侧头看了看这句话的主人，侦察小队的新副官——对于近十年来听惯风声和大嗓门咆哮的狮鹫骑士来说，银铃般的声音实在让他有些不习惯。



这个叫做卡托丽的女孩是在三周前抵达风暴要塞的，当对方告诉克里特自己是来成为一名狮鹫骑士时，矮人的下巴一度掉到过地上数次。在恢复语言能力以后，克里特很直截了当地拒绝了人类女孩的要求——从主观上判断，她完全没有成为狮鹫骑士的能耐；从客观上判断，常年征战下来，部队里也没有多余的狮鹫可提供给这个不速之客。



但她显然没有就此罢休的意思，在被请求了将近一个小时后，矮人终于举起白旗，答应带卡托丽去看看一匹尚未纳入训练计划的坐骑——也许是全联盟境内最后一匹无主的成年狮鹫——尽管他根本不认为女孩真的能驯服它。



那只狮鹫的名字是“凯欧”，它以前唯一的主人叫做诺尔德迪兰，这位伟大战士有一个荣誉的头衔——“风暴之子”。在众所周知的达兰拉攻防战中，他击碎了挂在白龙之王脖子上的紫炎石，亡灵的攻势因而被截停，但诺尔德也为此付出了生命的代价。尽管狮鹫凯欧在战斗中幸存了下来，但自那一次以后，这只狮鹫就拒绝任何人搭乘，克里特也不例外。



当两人抵达凯欧的巢穴时，人类女孩却做出了连倔强的高山矮人都无法理解的行