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天幕尽头第三部-第11部分
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“尽管陛下的决定很正确，而且我们也尽了全力准备，但是现在的情况仍然很糟糕。”巴奇顿夫人说，“伊士拉先生，请原谅，单是我们都很怀念您，我们都以为您和菲弥洛斯回不来了……如果您也在的话，可能会好很多。”
游吟诗人笑了笑：“谢谢您，巴奇顿夫人。可是说实话，您和甘伯特他们已经做得超乎我的想象了，十年间白魔法的力量能够达到这种程度，已经比过去几百年都要好了。而且我也不会有更多的帮助，也许并没有您想象的那么强大。接着说吧，巴奇顿夫人，说说您自己，这些年您和巴奇顿先生是在做什么？”
这位女士的脸上浮现出有些疲惫又带着些微甜蜜的表情来。“我们开始是协助甘伯特大人训练僧兵们的基础实战，大概又一两年。”她回忆道，“后来妖魔出现得越来越多，我们就加入了赫拉塞姆队长组织的分队，开始到处消灭妖魔。那队伍里往往是几个祭司和我们配合，也算得上是僧兵队伍的雏形吧。后来正式的僧兵建立了，我和巴奇顿就决定单干，就是被称为‘自由猎手’的那种人……我们学习了一点白魔法，而且还有一些搏斗的底子，可以对付一般的妖魔，而且这样更加容易帮助到被忽略的地方……”
“这样的想法非常好，夫人，而且我相信您和巴奇顿先生一定做得很成功。”
“不敢这么说，伊士拉先生，但是我们的确尽力了。”她顿了一下，“事实上，我们尽力过第十层圣殿中的一切，对妖魔的力量都很敏感，也知道怎么自保。所以我们比别的自由猎手活得更长一些。虽然情况一直在恶化，但是我们并没有放弃，而且想到我们是被您送出来的，也相当于活第二次了。”
“后来碰上了什么事？”伊士拉谨慎地问，“巴奇顿先生为什么不在您身边。”
女猎手的眼睛有些潮湿，她深深地吸了一口气：“这就是我得请您帮助的事情。”
她接着说了下去——
在成为自由猎手以后，夫妻两人奔波在法玛西斯帝国，特别是在僧兵和祭司们最初数量很少的时候，他们为很多偏远地方的人扫除了低等妖魔的侵扰。后来不断地有更多的僧兵和祭司，以及培训过的士兵加入了对抗妖魔的行列，罗捷克斯二世甚至颁布了《巫师有条件赦免法案》，所以他们就专注地深入了更少人注意的地方。也有些地方的人会特意去请只有猎人来帮忙，所以有些猎人就慢慢地变成了佣兵。但是巴奇顿夫妇并不在意报酬，他们接受的往往只是能满足生活和购买、修理武器的费用。
“去年的时候，有一个叫做科申娜的人给我口信，说是斯塔公国西边的马特斯尔镇上出现了一种毒藤妖魔，于是我和米克便启程赶去。在经过斯塔公国王城的时候停留了一晚，才知道原来还有三位自由猎手也被邀请了。我们聊了一会儿，分析了下情况，觉得情况还在控制之内，于是各自分工，期望能尽快帮马斯特尔镇上的人解决麻烦。但是第二天早上，米克告诉我他必须在王城逗留一天，我得跟着其他人先去。但是当我从马斯特尔镇回来以后，却没有在约定的旅店里见到米克。我足足等了他十天，到处打听他的消息，可是他却从来没有出现过……一直到现在，我都没有见过他……”
克里欧疑惑地问道：“巴奇顿先生没有告诉您他为什么要单独逗留吗？”
“没有，伊士拉先生。他什么都告诉我，但是那时他只是坚持这样做，并且告诉我等我回来会说原因。您知道他那个人，先生，他虽然话不多，但是只要该说的都会告诉我。”
“那么他在做这个决定前，您有没有发现他有什么异常吗？”
“米克的习惯很好，很有规律，那天他只是照常吃了晚饭，然后去散步。平时我和他一起去，但是那天我和几个同行聊得很好，所以他是一个人去的。他回来以后也没有什么不对劲的地方，所以我实在不明白为什么。”
“任何异常都没有吗？”
莉娅认真地想了想：“没有。如果勉强算的话，他半夜的时候醒来过一次，因为我很警觉，所以立刻就知道了。但是他看起来只是做了个噩梦，就跟我们刚刚回到地面上时经常发生的情况一样。”
“他没有说什么？”
“没有，他很快就重新睡着了。”
游吟诗人皱起眉头：“这么说起来，是很蹊跷……您一年多都在调查这个事情？”
“是的，先生，我相信……相信米克还活着，我得找到他，知道他发生了什么事儿。”
“请原谅，夫人，让您这么笃定的理由是什么呢？”
莉娅绷紧了面孔：“如果说这个是我的感觉，您相信吗？”
克里欧知道她的意思。“当然，夫人。”他点点头，“这理由对于学习过魔法的人来说，已经够了。我还想问问，您的调查重点是一直在斯塔公国吗？为什么您会来阿卡罗亚？还有，您如果有什么发现，能告诉我吗？”
“我当然愿意全部告诉您，先生，毫无保留的。”女猎手急切地说，“如果能找到米克，确认他平安无恙，我什么都愿意。我在斯塔公国逗留了三个月，因为米克在王城中失踪的，所以我将他认识的人都找遍了。我们的武器商、熟悉的祭司、朋友和同行……什么人都问过了，甚至……”
莉娅的脸色忽然有些异常。
克里欧低声说：“甚至找过从前的科纳特大公、现在的杜克苏阿亲王，对吗？”
女猎手点头：“是的，我请求过觐见，殿下也同意了。我请求他协助我找到米克，但是他认为这没什么大不了的，说……说米克也许只想躲开我……我发誓他的口气并不是开玩笑。他变得冷酷了，伊士拉先生，我所认识的科纳特大公是不会这样对人说话的。”
“后来呢，夫人？”
“我离开王宫的时候，有一位曾经合作过的猎手找到了我，说是有一封信给我。那居然是米克给我的亲笔信！”
克里欧有些惊讶地看着她：“也许您可以把信给我看看。”
“当然，先生。”女猎手从怀中取出一个羊皮口袋，然后小心翼翼地从里面取出了一封信递给他。
那是一张折叠得皱巴巴的粗纹纸，封皮上有火漆的痕迹，里面用凌乱的字迹写了一行字：“莉莉：离开，要快！我去找敲钟人！”
克里欧盯着最后的一个词，心头掠过一阵不祥的阴影。“您能肯定这是巴奇顿先生的字迹吗？”他问道，“‘敲钟人’是什么意思？”
“字迹没错，先生。而且只有他才会称呼我莉莉，这确定是他留给我的字条无疑！但是我不明白他说的敲钟人是谁，而且为什么要在三个月以后才给我信……我甚至不知道这是不是他失踪的时候就已经写好了，只是被延迟了交给我。我别无选择，只能根据这封信继续追查。我问过这封信的来历，他们说是南边的猎手一个一个传递过来的，于是我南下去寻找那些人。最开始传这封信的那位猎手来到了阿卡罗亚，于是我转到这里！凯亚神保佑，居然听说了您的消息……”她禁不住有些哽咽，“我必须得请求您的帮助，伊士拉先生，我真的不知道怎么办……”
“我完全理解您的心情，夫人。”克里欧把信还给她，“我会帮助您的，我和菲弥洛斯原本就打算去斯塔公国，现在看起来，真的很有必要。”
莉娅？巴奇顿吸了吸鼻子，把泪水忍了回去，脸上稍微有些轻松的痕迹。
巴奇顿夫人在经历过自由猎手的生活之后，对法玛西斯帝国更加熟悉了，确切地说，对这个王国中妖魔出没的危险区域了如指掌。在她加入了克里欧和菲弥洛斯的队伍中后，已经数次领着他们饶过了魔狼、娜科和肉虫聚集的地方。
安全的代价就是路程稍微长了一点，所以虽然仍旧是南下，可是他们这次没有经过法比海尔村。
“那里在几年前因为库露的大规模袭击，很多人成了寄生体。”围着篝火休息的巴奇顿夫人告诉游吟诗人，“为了保住阿卡罗亚，亲王殿下不得不下令对他们进行了绞杀。”
当时正在喝着热汤的克里欧愣了一下：“米亚尔亲王殿下？”
女猎手点点头。
菲弥洛斯慢条斯理用光刃清理一只野兔，同时低声在克里欧耳边说：“真没想到对不对？其实改变的不只是科纳特大公那种呆子嘛。”
克里欧没有回应他，尽管菲弥洛斯的嘲弄尖刻，他却承认那是事实——十年前的天真少女经历了变故，在残酷的战斗里锻造出一副硬心肠。她不会也不能如同拯救布鲁哈林大公一样地去拯救一个村子的人。
不过，即便如此，在巴奇顿夫人的叙述里，年轻的杜克苏阿亲王似乎变得更加难以理解。
天气一天比一天冷了，当三个人越过了山脉开始进入斯塔公国的领地时，已经是冬季了。这里的温度似乎与阿卡罗亚没有了区别，每一阵风都能把寒气送到人的骨头里去。
往日里熙熙攘攘的通商之路上少了很多马车，但是不少空地都修了房子，并且十分坚固。当他们经过的时候，总有人碉楼里警惕地看着他们。
克里欧隐约记得，他十年前来到这个地方的时候还是初春，有不少绿色，而现在却看到更多灰色或者黑色的砖头。那些屋子里住着的，就是躲避到公国境内的富商们吧……
克里欧似乎已经预见了到达王城之后，会见到更加壮观的景象。
当斯塔公国的第一场雪飘飘扬扬地降落下来时，他们终于到达了目的地。
十年的时间让这个从前富裕而且热情的通衢之地变得冷漠了，高楼建得比以往任何时候都多，但是行人却很少。克里欧还记得他们在春天爱在腰带上别迎春花，热情地给他这样的旅行者送上水果。不过这次当他进入城门以后，只得到了很多繁琐的检查与警告。
必须领取临时身份证明，否则不能住旅店；晚上禁止随意走动，如果被巡夜的僧兵队看到会被立刻关起来；不可从事危险的法事活动……
“这里是挺安全的。”菲弥洛斯对克里欧说，“就是活像个大监狱。”
游吟诗人难得地对他的嘲讽表示了赞同。
巴奇顿夫人领着他们住进了城市东边的旅店，也是一年多前米克失踪时所住的地方。那里叫做“红靴旅店”，大概是这个地方唯一让人感到还算可爱的地方。大厅里煮着热腾腾的食物，还温着酒，有些商人和背着武器的自由猎手们在吃饭，还有一些僧兵打扮的人喝着酒闲聊。他们的声音都不大，偶尔发出些大笑，比外面热闹多了。
克里欧他们在靠窗的位置坐了下来，点了一些烤肉、面饼和麦酒。
从窗户上能看到王宫，因为它是整个王城中唯一建在山坡上的建筑，以前它是由洁白的大理石筑成，四角的高塔上耸立着金色的光轮。而现在它则穿上了一层深灰色的外衣，好像是被很多钢铁和石块包围起来了，连光轮都因此而显得暗淡了一些。
“那个小朋友想给自己套上铁箍？”菲弥洛斯笑嘻嘻地说，“我看见王宫外墙上还装着很巨大的弓箭架和投石器。”
“我们得想办法见到他。”克里欧说，“之前巴奇顿夫人您说过的事情，我们只有见面才能验证。”
女猎手点点头——她明白自己说出十年前离开第十层圣殿那一刻所见到的，是怎样一种可怕的指控。
“在此之前，我想还是得把巴奇顿先生的失踪弄清楚。”克里欧看了看周围，“其实这里要探听消息很简单，但是得确定有多少消息是有用的。”
“我可以看看当时和米克接触过的人，但是也许有新的线索。”莉娅对他说，“您想从哪里开始呢？”
克里欧朝另一边抬了抬下巴：“老板是没有换，他应该最清楚。”
“其实我问过他很多遍了，”莉娅苦笑着说，“也许他对重复的话都厌倦了。”
克里欧笑了笑：“有一点您得注意，夫人也许我们没有必要直接去问他米克失踪前做了什么，而应该问问在您和猎手们离开之前，这附近发生了什么。”
（待续）
十一 王城的阴影
“红靴旅店”在王城中算得上小有名气，因为这里的老板会酿造非常爽口的果酒，还有就是他有个漂亮而且善于招呼客人的老婆。当他一桌一桌端着盘子送上美酒美食的时候，那位穿着红色长裙的老板娘就会拿着餐牌在各个桌子间周旋，同时迎接刚进来的客人。
克里欧？伊士拉注意到老板转向这边的时候眼神稍微顿了一下，然后就朝着别处看去了。“我说了他不大愿意再跟我唠叨了。”莉娅？巴奇顿夫人苦笑了一下。
克里欧并没有说话，菲弥洛斯却盯着那个长发飘飘的老板娘，轻轻地笑道：“好还这店里看到东西最多的，也不是他。”
当老板娘走近他们的时候，游吟诗人举起了手。
“要吃点儿什么？”那个黑头发的女人立刻笑嘻嘻地走过来，“先生们，我就知道你们会再点一次的，咱们这里的苹果酒和梅酒那可是最好的，帝都也没有这个味儿呢！你们还应该再来点儿香料炖鸡，那可是我丈夫的绝活儿。”
“我相信您说的每一句话，夫人。”克里欧，“请给我们来一罐苹果酒，还有三份炖鸡，如果有肥肉汤的话就更好了。”
老板娘看着他抿着嘴笑了：“夫人？多动听，可很少有人这样称呼我呢！他们都喜欢叫我‘细腰莎莉’。”
“其实挺妙的。”菲弥洛斯冲她笑了笑——“细腰”这个词儿在斯塔公国的方言中也有“风情万种”一类的轻佻含义。
“我们听过您的名字，是这位夫人谈起的，”克里欧指向旁边的女猎手，“事实上我相信您记得她，还有她的丈夫。”
老板娘冲着莉娅笑了笑：“是的，您让我记忆深刻，太太。如果可以，我愿意尽我所能地帮助您。可我发誓我真的不知道您丈夫的消息。如果您仍然要重复那些问题，我还有很多事儿要忙。”
女猎手尽量保持着微笑，却掩盖不住尴尬。
“如果您愿意回答一些别的问题我将感激不尽。”克里欧接过话头，“我发誓那与巴奇顿先生失踪的事情没有什么关系。”
老板娘把手叉在腰上：“好吧，我愿意陪您多待会儿。像您和您朋友这样好看的男人可真不多呢。”
“仆人。”妖魔贵族一本正经地补充道，“我只是个仆人。”
他旁若无人地喝酒的样子一点儿也�
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