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灰暗之年-第89部分
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“高地蛮人已逐渐驯服同化，战时高压体系已变得陈腐，至少与时代脱节。解除部分税率，减轻各个阶层市民的生活压力，释放积压已久的消费热情，将会为伊斯特伍德城带来四分之一个世纪的繁荣。另外，分布在西土各个城市的情报据点反馈，降低税率的呼声很高，束缚工商业发展的笼头必须解除，只要马嚼和缰绳握在手里，就不必过于担心。相反我们还能借助这股顺风，将久谈不下的关税同盟敲定。埃德里的明珠维尼克，有千岛城称呼的商贸联盟，才是阁下时时关注的对手，我们的目光不应该局限在一城一地，而是应当盯着西土，放眼维斯特大陆。”
其他几位大师随后也提出不同的意见，不过实际却是在补充埃德蒙多的发言建议，最近刚刚跻身这个小圈子，橡树之道的追随者菲利克斯出奇地闭口不说，伊斯特伍德伯爵松了口气，对于幕僚的忠诚颇为欣喜，转头就签署议案，减免酒水消费税至低点，也就是百分之十，而不是现在的百分之八十五——这样干等于逼着酒馆负责人掺水，否则没有多少利润可得。
上下议院欢声雷动，城镇市民很快体会到善政带来的便利，市面销售的所有酒水，不仅品质变好，价钱也有不同程度的降低，各个阶层的市民的消费热情顿时被释放出来，所有的酒馆不管大小、档次，都被人头涌涌的顾客挤满，酒类分销变得有利可图。
打算进军酒水酿造行业的奥德里奇，幸运地捡了个大漏，以非常便宜的价格吃进三间麦酒作坊以及一座小型酿造工场，光是不菲的库存就让他赚够本钱，不过事后卖主悔恨地肠子都青了。
在夜风中流淌醇厚酒味的香槟河畔，短视的平民、贪婪的酒商、自以为是的议员浑然不觉划时代的盟约正在紧锣密鼓地敲定，懵懂无知地享受一时的狂欢，而顶层的权势者却在不断接触、试探中逐渐走到一起。
鲜血凝聚的友谊被拓荒贵族们反复重申，基于更大的利益和美妙的前景，曾经渐行渐远的各个大领主，纷纷派出代表参与会议，试图成为西土关税同盟的创始成员。
同盟的主旨是捍卫各位大领主的地位，合力对付外部以及内部的挑战者，掌握商业利益，首要的对手是垄断北海航运贸易的“卡玛尔”，哈罗德人建立的三国联盟。
其中，同盟里的沿海城市表现地极为积极，甚至可以说迫不及待想要摆脱制约发展的枷锁以及牢笼，作为盟友推举的共主，伊斯特伍德伯爵——或许应该称之为伊斯特伍德大公，决定以此战奠定自己的地位和话语权，暗地里不断使劲，热衷程度不比提议者逊色。
轮到出资摊派的时候，尽管二十八位创始同盟成员济济一堂，却可悲地出现令人难堪的冷场，即使伊斯特伍德大公带头报出一串数目惊人的数字，大部分却以武器、装备抵偿，其他人有样学样，愿意出人出力，就是不愿意出钱，因此不得不将资金缺口转嫁到领地的市民头上。
消息很快走漏，诸多富有的豪商敏锐地嗅闻到关税同盟的意义，对此不惜一切地表示支持，不过提出的条件有些骇人，竟然想获得成员资格，当然被诸位大领主同声拒绝，工商资本新贵还未有资格上桌。
冲突的风波很快消弭平息，针对卡玛尔的船队开始组建，咖啡馆的“观察家们”认为肯定有不可告人的幕后交易，其中以三国联盟的间谍以及收买的探子表现地极为抢眼，不过一切努力都是白费，丝毫没有停止船队的组建。
最新式的钢制弩炮被搬上战船，弹药起初是不规则的石块，不断改进后变成球体的石弹，四百米的有效杀伤射程让它成为宠儿。
要将船队所有位置塞满，征召船员提上同盟的议事日程，失业水手、雇工以及破产的农民成为主流，不过他们可应付不了接舷战，因此驻船骑士向诸城邦的正规军敞开欢迎的双手，当然其中免不了混进游侠、巡林客、游荡者之类的冒险者。
风起云涌的大时代悄然来临，抓住可能是最后一次建功立业的机会，庄园领主、乡下骑士等失意者们揣着梦想冲向海洋。
第一百二十二章 扬帆出海
“哚……哚……哚！”
锋利的小刀一次又一次地扎进窗棱上，又一次次地拔走，聊以解闷的小把戏打发多余的时间，显而易见此人心情极为不妙。
“清道夫的特里斯会长，顺从市政厅的征召令，搭乘改装过的企鹅号商船前往北海。毕竟他的第四骑士的名声很惹人瞩目，很多城卫军的骑士长表面上不屑一顾，其实心里早就不耐烦他如此招摇。故此与北海三国的交锋，联手把奥德里奇。特里斯推上了前线。”
此人停止无趣的小把戏，悄然抬起头，在黯淡的阳光下露出空洞凹陷的眼眶，正是地下世界黑骑士组织的佼佼者，序列排在第二位的钢铁兄弟会的首领，亡眼骑士戈特。弗莱德。
惆怅的语气不无深秋落叶凋零的萧瑟：“一切准备就绪，足够份量的人质也有了，可是偏偏在关键时刻，一向表现地极为强势，与巡夜骑士若即若离的特里斯阁下，竟然顺从地接下征召令。莫非他不知道与哈罗德人建立的北海三国交战意味着什么吗？即使在诸神林立的旧时代，他们也敢把北境诸国抢了一遍又一遍，并且极为热衷这种无本的买卖。”
“弗莱德阁下，他毕竟是一位值得尊敬的骑士，坚持着传统的美德，而且令人惊奇地保持着极高的信仰源泉。”
身为钢铁兄弟会的智囊，来自罗汀学院的格里芬教授，忍不住开口劝慰：“垄断北海航线所有利益，海盗的后裔还保持多少祖先的血性，现在还未获悉。不过失去背后支持的欧丁诸神，北境四国匆促组成的联军就把他们轻易赶下海，可想而知哈罗德人的虚弱。或许回到常年冰冻的祖居地，刺骨的寒风暴雪又使他们磨砺出坚韧的性格，可是比起以前，我们也有长足的进步，最初的接触交战，肯定能把北海三国打个措手不及。”
“你的意思是说特里斯阁下看准时机才毅然决定应征召令，准备前往北海捞取军功和资历，如果他的目的如你所说，那么奥德里奇就不是一个纯粹的骑士。”
格里芬教授忍不住失笑：“天啊！弗莱德阁下，现在都什么时候了，有谁还会保持着纯粹？即使半封闭的罗汀学院，那些表面一团和气的小贵圌族，彼此之间也分化出很多交际圈子。”
“奥德里奇。特里斯阁下能用不到一年的时间，走到现在的位置，巡夜骑士副长，伊斯特伍德城第四骑士，清道夫工会会长，码头区的公正者，仓储管理委员会发起人，渔业协会名誉会长，活脱脱就是一个地位超然的隐形大佬，建立起自己的‘家族’。他会是一个纯粹的骑士？绝对不是！”
亡眼骑士戈特。弗莱德沉思许久，认同地轻轻点头：“格里芬，你说的没错，我承认有点轻视了。”
罗汀学院的炼金教授皱着眉头：“弗莱德，谦虚，对你没有好处。从傲慢汲取源泉的你应该用自信、虚荣武装自己。”
“格里芬，身为上圌位亡眼骑士，偶尔表现出谦虚并不能影响我的源泉，只是接受现实而已，作为钢铁兄弟会的首领，这点器量我还是有的。”
略过令气氛变得尴尬的话题，炼金教授转到人质方面，由于自己的智囊身份，并不能代替弗莱德阁下决定，于是只能委婉地请示如何处置。
“既然奥德里奇。特里斯阁下如今离开伊斯特伍德城，这几个人就没有用了，期待已久的交手必定延期，干脆大方一些将他们释放。当然，我们必须做地漂亮些，别让清道夫工会的人起疑心。我觉得用绑票，索要赎金的手段就够了，格里芬，你意下如何？”
“清道夫工会一路走来都很顺利，现在也该吃点苦头了。弗莱德阁下，我会妥善处理，你尽管交给我吧。”
亡眼骑士收起小刀：“灰色裹尸布屡受打击，实力还在不断壮大，尽是两位权杖骑士的功劳，以此为号召源源不断吸引拉拢人手。我们钢铁兄弟会要保住如今的地位，绝对不能被拉开距离，如果推断的结论没错，必须尽快物色至少一位传统骑士。乘船前往北海的奥德里奇。特里斯已经不能指望，格里芬，我能相信你吗？”。
“最近来到伊斯特伍德城的乡下骑士很多，我已经锁定三位目标，不过他们都很年轻，可能技巧方面没有磨练纯圌熟，交手的时候，请你尽量悠着点。”
“那我们还等什么？”亡眼骑士戈特。弗莱德有些迫不及待了，要不是身份摆在这里，他就会直接让智囊格里芬前面带路。
不经意之间，又避过一次针对自己的阴谋诡计，在支持安塞。克莱尔议员竞选连任成功后，奥德里奇就发现自己被卷进了漩涡中，无数只看不见的手——预感来自失败者以及他们身后的支持人，无法奈何众议院的议员，就把主意打到自己的头上。
询问过巡夜骑士长鲁弗。维斯特，以及城卫军的骑士长朗顿。莫里斯，两位朋友都劝说他最好避一避风头，正好西土关税同盟的征召令颁布，特里斯也有心出去走走。
将清道夫工会交托给大管家戈尔高以及忠诚的领民看着，与萝薇特夫人小别胜新婚缠圌绵了两夜一天，留下三枚盘蛇矿洞地底神殿收集的珍贵宝石，有效缓解她的财政压力。
或许为了让萝薇特忙碌地过着充实的生活，奥德里奇将自己的酿酒工场部分股份让渡出来，大约一成左右，并允许她插手运营、分销。
为了这个好消息，日子想来过地紧巴巴的萝薇特夫人高兴坏了，算是知道特里斯所谓的“我会负责”这句话的真正含义，于是试图把她的骑士榨出所有的汁。
节制的戒条令奥德里奇委婉地拒绝萝薇特的挽留，以征召令的名义，这让懂事理、知大义的贵圌族夫人乖乖地闭上嘴巴，没有把特里斯彻底掏空。
只是她一夜的努力，令登上改装成战船的企鹅号的奥德里奇，直到中午聚餐时双脚都在飘，就像踩在棉花上似的——显然陆地之王的骑士并不能很好地适应颠簸起伏不定的船上生活。
没有干呕地胃中空空，就已经比大多数人强了，不想让水手看笑话，强行忍着的感觉并不好受。
夜晚，选择睡在吊床上的奥德里奇已经适应不期而至的摆荡，他难得睡了个好觉，不像床铺上的骑士，翻来覆去总是难以入眠。
用了三天时间，企鹅号的新人菜鸟总算能够吃得香、睡得着，谈笑自如地交际，结识组成小圈子，然后利用宽敞的甲板和绕绳木桩磨练武技。
陆地步骑作战与接舷战完全是两回事，他们得从头学起，所幸的是基础打很很牢，资深水手稍微提点、示范，应征召令而来的骑士、冒险者、罪犯以及所有野心勃勃之辈，很快如鱼得水地再度活跃。
在此期间，奥德里奇克制地展现出部分实力，尽管没有动用任何一种骑士技，他的身边也不断聚拢有眼力的人，毕竟世上真正的傻圌瓜没有几个，而特里斯对这些抱着相同目的接近他的人还不怎么信任，至少不敢把自己的背部交给他们守护。
有人私下传言，说奥德里奇实力太强显得有些难以接近，相信并离开的人不少，不过也有几个人坚持下来没有动摇。
同样来自日益没落的乡下庄园，有过半年冒险生涯的戒律骑士菲尔斯。巴根，守着贫穷誓言，真实年龄才三十二岁，却比四五十岁的中年人还老成，胡子拉碴，落魄地连衣服都打着补丁，不过眼神很锐利，就像冰冷的刀锋，时常在别人的脖子、要害处扫来扫去，没有几个人能忍受，因此显得有些孤高、不合群。
只有相同出身的特里斯能够理解巴根骑士的苦闷，而且宽容地任由他跟在身边寸步不离。相处的时日久了，从平常的言谈，同样了解奥德里奇的遭遇，菲尔斯不免有些唏嘘，然后毅然选择抱大圌腿。
对于以利益以及将来的收益作为纽带，奥德里奇并不怎么认同，不过暂时没有人能够比自己出更高的价钱，因此默许将菲尔斯。巴根收入麾下，以自己的家族之名起誓，允诺在清道夫工会留一席之地。
另外两个落魄骑士也是如此，要不是这重身份，特里斯也不会予以接纳，至于其他见机再度接近的冒险者，或是别有用心的人，想要叩开奥德里奇的心门就难了。
顺风航行了十天，企鹅号以及其它加厚船板，添加弩炮等利器的战船在沿海城市白帆港休整一天后，补充淡水以及食物，随即向茫茫大海驶去。
北海三国从隐秘渠道得知消息，不过却没有在意，西土诸城都是旱鸭子，对于海战充其量只是门外汉，冰雪联盟中最强的达马克国，无论贵圌族还是平民都对此嗤之以鼻，只是派出二十艘战舰，跟随货运船队维持着航线安全，当然船上必定至少有一位血腥百夫长。
哈罗德人的百夫长，也就是拥有以一敌百实力超凡的狂战士，他们和西土高地野蛮人同属于英雄后裔，只不过分开的时间太久了，久到所有人都忘记还有一支血缘的远亲。
企鹅号等战船撒网似的分开搜索，机运少女维特利亚始终眷顾着奥德里奇，在毫无收获地渡过三天钓鱼竞赛后，在一座疑似北海航线货运中转的小岛发现十四艘货船组成船队。
瓮中捉鳖的感觉真好，不过企鹅号的首领——来自伊斯特伍德城卫军，某位资历深厚的骑士长，没有打算呼唤友舰帮忙，而是选择单干。
货运商船仓促改装的企鹅号，披甲的肥壮身躯顺风切进港湾入口，毫无顾忌并蛮横地升起海盗的黑帆，很快引来护卫船队安全的龙头战舰。
船舷两侧长桨拨浪逆风而行，迅速接近准备充分的企鹅号，“噗通……噗通”固定在甲板上的弩炮开始发力，石弹翻滚着顺风砸向达马克的战舰，多数落在狭小船身的两侧，激起高高的水柱，当然也有幸圌运地偶尔命中，所过之处破坏力高地惊�
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