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万岁约阿希姆-第328部分
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不可能发生的事件。
刚被选为爱尔兰王位候选人的那段时间，夏树一心想要以武力收复被英**队占领的贝尔法斯特地区，既是要为新生的爱尔兰王国扬威，也是给为自己登基成王铸就历史之碑，然而随着国际形势的变化，夏树对爱尔兰王国的未来有着越来越深入和长远的考虑，一个像德意志一样征伐四方的军国主义国家是注定不受国际社会欢迎和礼遇的，何况爱尔兰并没有德国那样雄厚的国力，它的发展很大程度上依赖于对外贸易，若能不战而屈人之兵，尤其是令英国这样的老牌霸权国家折腰，对爱尔兰王国提高国际地位很有益处。所以，在解决贝尔法斯特争端的各种潜在路径中，夏树最终选择了难度最高但副作用最小的那条。
从出访欧洲各国到前往英国力争和平解决贝尔法斯特争端，夏树在非常短的时间里成功树立了智慧、大度、务实的领袖形象，在爱尔兰政府向英国发出最后通牒之前，国际舆论已倾向于支持爱尔兰，而爱尔兰和英国突然闹到了战争边缘，身为爱尔兰王位候选人的夏树居然当起了甩手掌柜，这出闹剧世所罕见，甚至让人莫不着头脑。但也有一些人从各种蛛丝马迹中找到关键信息，进而作出准确的判断——这完全是为了对付英国所想出的阴谋！
正如基钦纳等人揣测的那样，夏树根本没有失联，而是隐藏在公众视野之外遥控指挥。不久之前，在法国布雷斯特，德国海军在大西洋沿岸的头号军事基地，更名为“贝尔法斯特”号的“冯…德…坦恩”完成了技术改装，从一艘单纯的主力战斗舰变成了一艘海军旗舰，在不削弱原有战斗力的前提下，加装了通讯指挥设施，编制舰员在原基础上增加了50人，以满足作战指挥之需。贝尔法斯特危机期间，绝大多数爱尔兰政府官员只知道他们的王位候选人应该是在海军新旗舰上，却不知这艘战舰具体处在什么位置，就连国防大臣皮尔斯也不例外。所以在面对英国外交官员的时候，他们大可以举手发誓，这令英国人恼火而又无奈。
危机爆发之时，跟随夏树出访英国的爱尔兰官员也一并处于销声匿迹的状态，他们之中官阶最高的当属国务秘书和外交大臣，正因为他们的缺席，爱尔兰政府有充足的理由跟英国人打太极，并且对英国政府有关最后通牒的反驳无动于衷……
夏树在甲板上站了一小会儿，国务秘书奥…格雷迪疾步来到他身旁，一脸严肃地报告了刚刚收到的重要电报——英国政府在最后通牒的截止时限前发布了推迟在贝尔法斯特地区举行全民公投的官方公告，这虽然没有完全满足爱尔兰方面的通牒要求，但能够让曾经不可一世的大英帝国未战先退，不失为一场耀眼的外交胜利。夏树想像得到，当贝尔法斯特地区的居民们怀着复杂心情来到公投***站时，突然得知英国政府迫于爱尔兰方面的压力推迟公投，惊讶之余，应该会重新权衡投靠英国与留在爱尔兰王国的优劣。
在英国政府的公报中，除宣布无限期推迟公投之外，还首次站在英国的立场上提出解决贝尔法斯特争端的意向，即在国际社会的公正监督下举行一场公平的全民公投，此举虽有换汤不换药的意味，却是针对爱尔兰最后通牒理由的合理反击。一番深思之后，夏树对奥…格雷迪说：“英国政府处理危机的手法确实老练，在这方面，我们应该多向他们学习。”
国务秘书连忙应道：“您说非常对，今后我们一定会朝这个方向努力的，只是……我们现在该怎么办？”
英国人的应对策略并没有完全超出夏树的预计，他从容不迫地吩咐说：“给首相发密电，让他以爱尔兰政府的名义向英国发出第二份最后通牒，要求英国政府放弃对贝尔法斯特地区的非法占领，所有英**队必须在12月24日正午前从贝尔法斯特地区撤离。”
“时限会不会太短了？”奥…格雷迪提出异议，“英国政府很可能会以时间太过紧迫，十万英军根本来不及撤离为由要求拒绝？”
夏树对他的担心视若无睹：“拒绝便意味着战争，告诉首相，这点必须明确写在通牒的内容里。”
眼前这位爱尔兰国务秘书是夏树亲自从上百位候选人中挑选出来的，他拥有法学和哲学两项博士头衔，是典型的高智商人才，他的身份背景也很特殊，其家族是曾经统治爱尔兰的盖尔贵族，这些旧贵族在17世纪之后便已没落，但在爱尔兰，他们显然比英裔贵族更为正统。随着爱尔兰的改朝换代，旧贵族们看到了翻身的机会，他们迫不及待地想要回到这个国家的统治阶层，但在夏树这里并没有捞到预想中的好处。新生的爱尔兰王国并没有迅速成为盖尔贵族复辟的暖房，也没有成为德裔贵族的天下，国家实行的是议会制君主立宪制，治理国家的权力掌握在首相和议会手中，所谓的贵族主要是非世袭的功勋爵位。
没有对盖尔贵族委以重任不等于对他们置之不理，借鉴俾斯麦的政治外交经验，夏树有策略地保持着各方势力的平衡。奥…格雷迪是明白人，既然夏树有意避开不谈，他不再多问，连忙执行命令去了。
奥…格雷迪走后，夏树独自一人眺望着茫茫大海，在英国作出退让的情况下接连发出第二份最后通牒，既不符合常理，也显得过于横蛮，英国政府即便选择拒绝，也会反过来占据道义的高地，从而成为师出有名的一方。夏树之所以作出这样的部署，一方面是基于对英国人所持底线的判断，另一方面是出于对德国统治者意图的揣摩，说白了就是看准英德关系处在非常微妙的拐点，以超乎常人的胆识果断出击，迫使英国政府在忍辱负重与两败俱伤做处艰难的抉择。
在爱尔兰政府向英国递交第二份最后通牒之时，部署在贝尔法斯特外围的爱尔兰军队保持着令人惊讶的平静，但在后方，爱尔兰军队正紧锣密鼓地进行第二轮动员，动员完成之后，编入陆军作战部队的兵员将达到四十万人，第二批后备兵员的作用显然不是投入前线的进攻梯队，而是在爱尔兰各地实施军事戒备，一旦战争爆发，他们的存在对于维持爱尔兰整体局势稳定有着非常积极的意义。与此同时，原本驻泊在威廉港的德国公海舰队侦察分舰队和第一战列舰分队相继拔锚，浩浩荡荡地奔赴弗兰德斯海域，部署在法国北部的德国陆军航空部队也取消休假实施战备值班，英国南部尤其是首都伦敦顿时风声鹤唳，更让英国人感到忧愤无助的是，从意大利传来消息，野心勃勃的意军统帅部准备在时机恰当的时候接管英国在地中海和北非的殖民领地，成就意大利在地中海域的霸主地位，重现罗马帝国的远古光辉……这一次，英国政府没有立即通过官方渠道表态，而是以非公开的方式与爱尔兰首相进行沟通，英方委托人表示英国政府决意在贝尔法斯特问题上作出让步，但必须是以一种体面的、尽可能维护英国王室和政府形象的方式。有鉴于此，他们希望爱尔兰王位候选人殿下能够与英国的全权代表进行一次面对面的会谈，并当面签署一份足以让他心安理得坐上爱尔兰王位的秘密协定。
………………………………
第40章 算计
在英国利物浦港那座享有百年盛誉的紫荆酒店位置最好的客房里，一老一少两位年轻人一边喝着咖啡，一边静观雪景，而这一年的隆冬，俨然要比战争阴霾下的1914年更加寒冷。
壶中的咖啡余热未尽，房门被轻轻敲响。
“请进。”年长者径直发话道。
推门进来的，是个穿正装的中年男子，他恭敬有加地报告说：“对方回复了。”
房间里的这一老一少顿将注意力转移到此人身上。
正装男子继续道：“他们要求我方全权代表在今天下午5点前赶到都柏林。”
年长者掏出怀表瞧了瞧：“还有8个小时。”
年少者也就二十出头，看起来稚气未脱，说话时却有着与年龄不符的稳重：“时间很充裕，前提是我们搭乘一艘巡洋舰，或者任意一种飞行器。”
“殿下觉得这能够说明什么？”年长者问。
年少者微微一笑：“说明约阿希姆殿下此刻就在都柏林附近。”
年长者并没有意识到这句话的内涵所在，他凝眉沉思片刻，提议搭乘巡洋舰前往都柏林。
年少者嘴角挂着狡黠的微笑：“您是全权代表，一切当由您决定。”
年长者无可推诿，只好对正装的中年男子说：“通知海军部，请他们立即调派一艘巡洋舰送我们前往都柏林，并且告诉他们，我们需要在下午5点前进入都柏林港。”
这个时候，年少者插话道：“事实上，我们能不能准时进入港口，关键取决于对方。所以，5点之前能够抵达都柏林就可以了，其他的不必由我们操心，也操不了那份心。”
年长者背着身皱了皱眉头，一言不发地挥了挥手，示意下属按年少者的补充意见执行。
等正装男子离开了房间，年长者转过身说：“殿下现在退出还来得及。”
年少者不以为然地反问：“我为什么要退出？”
“爱尔兰人此前的举动横蛮无理，不择手段，比非洲的原始土著还要难对付。殿下贵为英国储君，实在不宜以身犯险。”年长者说这番话时并没有摆出一副苦口婆心的架势，反倒是有些恐吓的意味。
眼前这位年少者即是大英帝国的罗撒西公爵、康沃尔公爵及威尔士亲王殿下，法定的英国王位继承人。听了年长者——英国外交大臣纽根特爵士的劝诫，他不慌不忙地走回**边，在宽大舒适的沙发上坐了下来，继续喝着刚才没有喝完的咖啡，然后说道：“放心吧，以我和约阿希姆殿下的交情，他绝不会为难我，更不会把我扣留在爱尔兰当人质。”
这话让纽根特爵士听得心惊肉跳，如今英爱两国交恶，说不定再过一两天就要在战场上兵戎相见，就算此前有再多的好感，这个时候也必定将国家立场放在第一位，若是背道而驰，哪怕只是言论不当，轻则受到抨击，重则有可能被当成叛国者进行审查。
见外交大臣变了脸色，爱德华王子耸肩道：“开个玩笑！”
纽根特爵士的神情这才缓和下来，他说：“这个时候殿下还有心情开玩笑，看来一点都不觉得紧张呢！既然殿下坚持要去，想必已经有了对付爱尔兰人的办法，能否提前透露一二，也好让在下有个心理准备？”
“办法？”爱德华王子摇摇头，“所有的应对策略不是已经在内阁会议上确定了吗？我这里可没有单独的计划，此行主要是想见识见识约阿希姆殿下的厉害。当然了，如果能在会谈中帮上忙，我定是乐意之至的。”
见多识广的纽根特爵士居然无言以对。
爱德华王子不紧不慢地说道：“都柏林已经成为了爱尔兰目前最大的海防要塞，那位被世人奉为天才领袖的约阿希姆殿下离开英国之后，很可能是直接回到了都柏林，对外封锁了一切消息，制造出并未回国的假象，让我们觉得有机可乘，从而放松了戒心，他们再趁机发难，让我们措手不及，以至于处处陷入被动。这样的策略看起来很高明，其实恰恰反映了这个人的阴暗心理。访问英国的时候，他极力展现自己谦逊风度的一面，不敢直接跟我们当面对抗，只会在背后耍弄阴谋诡计。”
纽根特爵士没有很快表示赞同或者异议，而是摸着下巴细细思考。末了，他反问道：“殿下打算准备当面拆穿他的虚伪面目？”
爱德华王子再次耸肩：“看机会吧！如果是毫无作用的事情，我们又何必犯险？”
纽根特爵士不动声色地将眼前这位王储殿下打量了一遍。在成为内阁大臣之前，他常年在外任职，跟王室成员鲜有交集，对他们的了解主要是靠道听途说。关于爱德华王子，此前无论是新闻报道还是旁人谈论，评价都较为谨慎，也就是说，从他的种种表现尚难以判断他的领袖潜质——既有成为一流国王的希望，也有沦落中庸的可能。
大约一刻钟之后，正装男子再次敲响房门，并带来了海军方面的消息：由停靠在利物浦港的老式巡洋舰“孟菲斯”号担负此项临时任务——这艘经过翻修改装的防护巡洋舰能够跑出20节的巡航速度，半小时后出发，足以在规定时限内抵达目的地。
从窗户眺望港口，隐约可见军用码头旁的白色舰影。出于安抚军心、提升士气的考虑，英国本土舰队在战争结束后重新采用了以纯白为主色的舰艇涂装，无论是单艘舰艇独行还是多艘舰艇编队，视觉效果都比此前的铅灰色要好，但代价是降低了舰艇的隐蔽性。和平时期并不是什么大问题，若是爆发战争，则必须及时调整涂装色，以免成为敌方战舰和潜水艇的绝佳标靶。
数日以来，在紧邻贝尔法斯特的北海峡，白色涂装的英国舰艇昼夜不停地展开巡航。由于如今只是局势紧张，英爱两国并未相互宣战，英国海军无权拦截扣留正常航行的舰船，但他们可以对过往的非英国籍舰船实施问询或进行跟踪监视。
临近正午，游弋在海峡北端的英国炮舰“米诺陶”号望见一支灰白色涂装的舰队由西北方向快速驶近，意识到这极有可能是爱尔兰舰队，舰员立即以无线电报告上级，并向友邻舰艇发出警告。几分钟之内，航行于附近海面的两艘炮舰、四艘鱼雷艇以及三艘驱逐舰均拉响了战斗警报，只要上级下令攻击，它们可以立即开火，然而当英国海军官兵看清对方的阵容时，不禁倒吸了一口凉气：光光一艘沙恩霍斯特级装甲巡洋舰就足以将这里所有的英国舰艇扫进海底，何况后面还跟着一艘曾在英德海军炮术交流中大显神威的“冯…德…坦恩”！
尽管这支爱尔兰舰队实力强大，奉命巡航北海峡并在战时实施封锁的英国舰艇依然摆开架势，驱逐舰和鱼雷艇组成的战斗编队一度逼近到离爱尔兰舰艇不足两千米的位置，双方剑拔弩张，一个小小的意外走火都可能引爆局势。气氛趋于�
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