精灵血脉四部曲-第216部分

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wn　on　the　ground。

　　　The　four　panions　surrounded　her；　fearing　for　her　safety；　fearing　that　they　had　e　to　the　place　Errtu　desired。　Catti…brie　had　Taulmaril　in　hand　and　ready；　scanning　the　noonday　skies　for　sight　of　the　fiend。

　　　But　all　was　quiet；　the　skies　perfectly　blue　and　perfectly　empty；　save　a　few　puffy　clouds　drifting　fast　on　stiff　winds。



*****



　　　Kierstaad　heard　his　father　talking　with　some　of　the　older　men　about　the　march　of　Bruenor　and　Drizzt。　More　pointedly　the　young　man　heard　his　father's　concerns　that　the　friends　were　walking　into　some　trouble　once　more。　That　same　morning；　his　father　left　the　barbarian　encampment　along　with　a　group　of　his　closest　friends。　They　were　going　hunting；　so　they　said；　but　Kierstaad；　wise　beyond　his　years；　knew　better。

　　　Revjak　was　following　Bruenor。

　　　At　first；　the　young　barbarian　was　sorely　wounded　that　his　father　had　not　confided　in　him；　had　not　asked　him　to　go　along。　But　when　he　considered　Berkthgar；　the　huge　man　living　always　on　the　verge　of　outrage；　Kierstaad　came　to　realize　that　he　didn't　need　that　anymore。　If　Revjak　had　lost　the　glory　of　the　Jorn　family；　then　Kierstaad；　Kierstaad　the　man；　meant　to　reclaim　it。　Berkthgar's　hold　on　the　tribe　was　tightening　and　only　an　act　of　heroic　proportions　would　garner　Kierstaad　the　needed　accolades　for　a　right　of　challenge。　He　thought　he　knew　how　to　do　that；　for　he　knew　how　his　dead　hero　had　done　it。　Now　Wulfgar's　own　panions　were　out　in　the　wild　and　in　need　of　help；　he　believed。

　　　It　was　time　for　Kierstaad　to　make　a　stand。

　　　He　arrived　at　the　dwarven　mines　at　midday；　quietly　slipping　into　the　small　tunnels。　Again；　the　chambers　were　mostly　empty；　the　dwarves；　as　always；　busy　with　their　mining　and　crafting。　Their　industry　apparently　even　outweighed　any　concerns　they　might　hold　for　the　safety　of　their　leader。　At　first　this　struck　Kierstaad　as　odd；　but　then　he　came　to　realize　that　the　dwarves'　apparent　ambivalence　was　merely　a　show　of　respect　for　Bruenor；　who　needed　no　watching　after；　and　who　had　been；　after　all；　often　out　on　the　road　with　his　nondwarven　friends。

　　　Much　more　familiar　with　the　place　now；　Kierstaad　had　little　trouble　in　getting　back　to　Bruenor's　room。　When　he　had　Aegis…fang　in　his　hands　once　more；　the　warhammer　feeling　so　solid　and　forting；　his　course　was　clear　to　him。

　　　It　was　midafternoon　when　the　young　barbarian　managed　to　get　back　out　onto　the　open　tundra；　Aegis…fang　in　hand。　By　all　accounts；　Bruenor　and　his　panions　had　half　a　day's　lead　on　him；　and　Revjak　had　been　on　the　march　for　nearly　eight　hours。　But　they　were　likely　walking；　Kierstaad　knew；　and　he　was　young。　He　would　run。



*****



　　　The　reprieve　lasted　the　remainder　of　the　afternoon；　until　Stumpet　just　as　suddenly　and　unexpectedly　climbed　back　to　her　feet　and　plodded　off　across　the　barren　tundra；　walking　purposefully；　though　her　eyes　showed　only　a　blank；　unthinking　gaze。

　　　〃Considerate　fiend；　givin'　us　a　rest；〃　Bruenor　remarked　sarcastically。

　　　None　of　the　others　appreciated　the　humor梚f　Errtu　had　arranged　the　impromptu　rest；　then　the　balor　likely　knew　exactly　where　they　were。

　　　That　thought　hung　on　them　with　every　step；　until　something　else　caught　Drizzt's　attention　soon　after。　He　was　flanking　the　group；　running　swiftly；　moving　from　one　side　to　the　other　in　wide　arcs。　After　some　time；　he　paused　and　motioned　for　Bruenor　to　slide　out　to　join　him。

　　　〃We　are　being　followed；〃　the　drow　remarked。

　　　Bruenor　nodded。　No　novice　to　the　tundra；　the　dwarf　had　sensed　the　unmistakable　signs：　a　flitter　of　movement　far　to　the　side；　the　rush　of　tundra　fowl　startled　by　passage；　but　too　far　off　to　have　been　disturbed　by　the　panions。

　　　〃Barbarians？〃　the　dwarf　asked；　seeming　concerned。　Despite　the　recent　troubles　between　the　peoples；　Bruenor　hoped　that　it　was　Berkthgar　and　his　tribesmen。　At　least　then；　the　dwarf　would　know　what　problems　he　was　getting！

　　　〃Whoever　stalks　us　knows　the　tundra梖ew　fowl　have　been　roused；　and　not　a　deer　has　skittered　away。　Goblinoids　could　not　be　so　careful　and　tundra　yeti　do　not　pursue；　they　ambush。〃

　　　〃Men；　then；〃　replied　the　dwarf。　〃And　the　only　men　knowing　the　tundra　well　enough'd　be　the　barbarians。〃

　　　Drizzt　didn't　disagree。

　　　They　parted　then；　Bruenor　going　back　to　Catti…brie　and　Regis　to　inform　them　of　their　suspicions；　and　Drizzt　swinging　in　another　wide；　trotting　arc。　There　really　wasn't　much　they　could　do　about　the　pursuit。　The　ground　was　simply　too　open　and　flat　for　any　evasive　actions。　If　it　was　the　barbarians；　then　it　was　likely　that　Berkthgar's　people　were　watching　more　for　curiosity　than　for　any　threat。　Confronting　the　barbarians　might　just　put　problems　where　there　were　none。

　　　So　the　friends　walked　on；　throughout　the　rest　of　the　day；　and　long　into　the　night；　until　Stumpet　finally　stopped　again；　unceremoniously　dropping　to　the　cold　and　hard　ground。　The　panions　immediately　went　to　work　in　setting　up　a　formal　camp　this　time。　They　figured　that　their　rest　would　last　for　several　hours　and　understood　that　the　summer　was　fast　on　the　wane；　the　chills　of　winter　beginning　to　sneak　into　Icewind　Dale；　particularly　during　the　ever…lengthening　night。　Catti…brie　draped　a　heavy　blanket　around　Stumpet；　though　the　entranced　dwarf　didn't　seem　to　notice。

　　　The　quiet　calm　lasted　a　long　hour。

　　　〃Drizzt？〃　Catti…brie　whispered；　but　she　realized　as　soon　as　she　had　spoken　that　the　drow　was　not　really　asleep；　was　sitting　motionless　and　with　his　eyes　closed；　but　was　very　much　alert　and　very　much　aware　that　a　small　avian　form　had　silently　glided　above　the　camp。　Perhaps　it　had　been　an　owl；　there　were　huge　owls　in　Icewind　Dale；　though　they　were　rarely　seen。

　　　Perhaps；　but　neither　of　them　could　afford　to　think　that　way。

　　　The　slight；　barely　perceptible　flutter　came　again；　to　the　north；　and　a　shape　darker　than　the　night　sky　glided　silently　overhead。

　　　Drizzt　came　up　in　a　rush；　scimitars　sliding　free　of　his　belt。　The　creature　reacted　at　once；　giving　a　quick　flap　of　its　wings　to　lift　it　out　of　Drizzt's　deadly　reach。

　　　But　not　out　of　Taulmaril's　range。

　　　A　silver…streaking　arrow　cut　the　night　and　slammed　into　the　creature；　whatever　it　was；　before　it　cleared　the　encampment。　Multi…colored　sparks　lit　up　the　area　and　Drizzt　caught　his　first　true　vision　of　the　invader；　an　imp；　as　it　tumbled　from　the　air；　shaken；　but　not　really　hurt。　It　landed　hard；　rolled　to　a　sitting　position；　then　quickly　hopped　up；　flapping　batlike　wings　to　get　itself　into　the　air　once　more　before　the　deadly　drow　could　close　in。

　　　Regis　had　a　lantern　lit　and　opened　wide　by　then；　and　Bruenor　and　Drizzt　flanked　the　creature；　Catti…brie　standing　back；　her　bow　at　the　ready。

　　　〃My　master　said　you　would　do　that；〃　the　imp　rasped　to　Catti…brie。　〃Errtu　protects　me！〃

　　　〃I　still　put　ye　out　o'　the　air；〃　the　woman　replied。

　　　〃Why　are　you　here；　Druzil？〃　Drizzt　asked；　for　he　surely　recognized　the　imp；　the　same　imp　Cadderly　had　used　at　the　Spirit　Soaring　to　gather　information。

　　　〃Ye're　knowin'　this　thing？〃　Bruenor　asked　the　drow。

　　　Drizzt　nodded；　but　didn't　reply；　too　intent　on　Druzil　to　banter。

　　　〃It　did　not　please　Errtu　to　learn　that　I　was　the　one　who　told　Cadderly；〃　Druzil　snarled　in　explanation。　〃Errtu　uses　me　now。〃

　　　〃Poor　Druzil；〃　Drizzt　said　with　much　sarcasm。　〃Yours　is　a　difficult　lot。〃

　　　〃Spare　me　your　false　pity；〃　the　imp　rasped。　〃I　do　so　love　working　for　Errtu。　When　my　master　is　done　with　you　here；　we　will　go　to　Cadderly　next。　Perhaps　Errtu　will　even　make　the　Spirit　Soaring　our　fortress！〃　Druzil　snickered　with　every　word；　obviously　savoring　the　thought。

　　　Drizzt　could　barely　contain　a　snicker　as　well。　He　had　been　to　the　Spirit　Soaring　and　understood　its　strength　and　its　purity。　No　matter　how　powerful　Errtu　might　be；　no　matter　how　numerous　and　strong　his　minions；　the　fiend　would　not　defeat　Cadderly；　not　there；　in　that　house　of　Deneir；　in　that　house　of　goodness。

　　　〃Ye　admit　then　that　Errtu's　behind　the　march；　and　behind　the　troubles　of　the　dwarf？〃　Catti…brie　asked；　indicating　Stumpet。

　　　Druzil　ignored　the　women。　〃Fool！〃　the　imp　snapped　at　Drizzt。　〃Do　you　think　my　master　even　cares　about　the　fodder　in　this　forlorn　place？　No；　Errtu　stays　only　to　meet　with　you；　Drizzt　Do'Urden；　that　you　might　pay　for　the　troubles　you　have　caused！〃

　　　Drizzt　moved　instinctively；　a　fast　stride　toward　the　imp。　Catti…brie　lifted　her　bow；　and　Bruenor；　his　axe。

　　　But　Drizzt　calmed　quickly；　expecting　more　information；　and　he　held　his　dangerous　friends　in　check　with　an　upraised　hand。

　　　〃I　offer　a　deal　from　Errtu；〃　Druzil　said；　speaking　to　Drizzt　only。　〃Your　soul　for　the　soul　of　the　tormented　one；　and　for　the　soul　of　the　female　dwarf。〃

　　　The　way　the　imp　described　Zaknafein　as　〃the　tormented　one；〃　surely　stung　Drizzt　to　his　heart。　For　a　moment；　the　temptation　of　the　offered　deal　nearly　overwhelmed　him。　He　stood　with　his　head　down　suddenly；　his　scimitar　tips　dipping　toward　the　ground。　He　would　be　willing　to　sacrifice　himself　to　save　Zaknafein；　surely；　or　to　save　Stumpet；　for　that　matter。　How　could　he　ever　do　less？

　　　But　then　it　occurred　to　Drizzt　that　neither　of　them；　Zaknafein　nor　Stumpet；　would　want　him　to；　that　neither　of　them　would　subsequently　be　able　to　live　with　such　knowledge。

　　　The　drow　exploded　into　action；　too　fast　for　Druzil　to　react。　Twinkle　sliced　deeply　into　the　imp's　wing；　and　the　other　scimitar；　the　one　forged　to　fight　creatures　of　fire；　scratched　at　the　spinning　imp's　chest；　drawing　upon　Druzil's　life　force　even　though　it　had　not　sunk　in　deeply。

　　　Druzil　managed　to　twirl　away；　and　was　about　to　say　something　in　a　last　desperate　act　of　defiance；　but　all　of　the　imp's　magical　shield　had　been　burned　away　by　Catti…brie's　first　shot。　Her　second　one；　perfectly　aimed；　blew　the　imp　right　out　of　the　sky。

　　　Drizzt　was　to　the　spot　in　an　instant；　his　scimitar　moving　immediately　to　cave　in　Druzil's　head。　The　imp　shuddered　once；　and　then　melted　away　into　a　black　and　acrid　smoke。

　　　〃I　do　not　deal　with　denizens　of　the　lower　planes；〃　the　drow　ranger　explained　to　a　fast…closing　Bruenor；　who　had　not　been　quick　enough　to　get　into　the　fight。

　　　Still；　Bruenor　dropped　his　heavy　axe　on　the　dead　imp's　head　for　good　measure；　before　the　corporeal　form　faded　away　altogether。　〃Goo