玄门-第29部分

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连升抓挠后脑勺，为难道：“嗯，大伙儿平时闲聊七嘴八舌的，谁说的也没个准……”

那伴当接过话头，道：“是凤哥儿最先提到的！前两日过夔门，那小鬼头说巫山多妖怪，最凶险的地方是白虎岭，方圆百余里没人敢走进去。三番两次聒噪，吵得大家心里发毛，这事才越传越真。”

程大掌柜道：“哪个凤哥儿？我们有这伙计么？”

连升道：“是奉节城里新收的小伙计。他听闻我们走旱路出川，死缠着要当帮工。我瞧小娃儿长得很体面，便留着干些零碎差事。您若要查问，我马上唤他来。”待程大掌柜点头，连升转身走进队伍里，牵着个少年来到近前，指着道：“这是东家大老爷，快快叩首见礼。”

少年木然发呆，似乎不懂“见礼”的意思，只道：“东家大老爷，你好啊！”

程大掌柜看他眉清目秀，但言语无状，显是没见过什么世面，鼻子里冷哼道：“罢咧，你叫么子名字？”

少年道：“我叫李凤歧，姓李的‘李’，凤凰的‘凤’，歧，歧……不晓得怎么写法。”

众人相顾莞尔，思量样子挺好看，名字也不错，可惜是个老实巴交的乡野孩子。罗布斯上下仔细打量，见少年十四五岁年纪，蓝布短衫麻耳鞋，一幅傻乎乎的憨笑，眼珠间或转动，却流露出聪慧的灵光。罗布斯笑道：“小伙子，是你最先讲妖怪的吗？”

少年冲着罗布斯左瞧右瞅，目光移至他腰间的短枪。连升伸手推他后背，喝道：“罗布斯先生问你话，快好好回答！”

李凤歧趔趄半步，惶然道：“是…。。是，萝卜丝先生，那话儿是我讲的。”

罗布斯道：“你怎知前面有妖怪？你亲眼看见过？”

李凤歧道：“哎呀，‘白虎岭后妖魔多，鬼门关前针挑骨’，我们川东早传遍了，三岁小娃娃都晓得，那还能是假的？四川到湖北的大路上妖怪成群，专使妖法害人性命，附近山林的百姓都快死光了。这可不是我瞎编的。”

旁边脚夫插话道：“我记起来了！那两句顺口溜我也听过。我们牙行里生意琐碎，各地新闻所知最广——近年常有荆襄来的客商闲谈。都说南陵至官渡的山乡闹瘟疫，称作什么‘针挑骨’，人得了那种病骨头刺痛，好似针扎一般，无药可救，半年内必死。川东山里的老百姓死的死，逃的逃，比遭了蝗灾还惨。”

程大掌柜变了脸色，道：“原来是瘟疫……那比妖怪还凶哉……”

罗布斯轻捻唇边的胡须，双眼紧盯李凤歧，暗自思忖“不对！他明知路途中瘟疫流行，为何还肯加入商队当伙计？再蠢的人，也不会自寻死路吧？这少年明显是骗人。骡子跪地不走路，大约也是他做的手脚。”

他越想越觉好奇，只想弄清少年有何阴谋，随即道：“瘟疫没什么可怕。我的家乡，曾经爆发过很大的瘟疫，小孩，老人，妇女死了很多很多。人们祈祷，不停的祈祷，最后，大家靠祈祷才逃脱魔鬼的残害，活了下来。所以，只要向主求告，称颂主的名，主会保佑我们度过任何灾难。”胸前划了个十字，又挥了挥手，示意队伍继续开动。

李凤歧急道：“不是瘟疫，真的是妖怪！赶快原路返回啊！”

罗布斯不理他，扭头对程大掌柜道：“交货日期，我们事先约定好的。延误一天赔偿多少钱，你计算过吗？”

程大掌柜随身带着算盘，掏出来“噼啪”拨打，面皮涨得通红，眼珠子几乎瞪出眼眶，道：“个日家家的，再耽搁日子，老子要赔光棺材本儿！”指着脚夫们，发狠道：“你们哪个再敢二黄八吊闹豁子，这趟别想拿半个铜子咧！”

众脚夫闻言都慌了，纷纷扬鞭驱赶牲口。程大掌柜行事要钱不要命，脾气发作倒也果断，命人把领头骡子驮的货物卸掉，活生生的推入山谷。后面人畜沿路前进，商队恢复了行进的速度。

小伙计李凤歧没往前头去，笑嘻嘻的道：“我真怕遇着妖怪。干脆在后边伺候大东家罢。大东家福大命好运势旺，妖怪见了只会躲得远远的。”

这两句话十分顺耳，程大掌柜火气消了大半，暗想“小家伙性子村野，嘴巴还甜，有几分当差跑腿的灵性。”生怕他跟脚夫们瞎混，又传出什么古怪谣言，吩咐道：“凤哥儿，你给罗布斯先生当跟班儿好咧。端水递帕的，做事机灵着点儿。”

李凤歧牵住罗布斯的马缰，应道：“哎，一定伺候好萝卜丝。平常家里开饭，我最爱吃凉拌萝卜丝咯。”

他言辞戏噱，程大掌柜只当小孩顽皮。罗布斯虽然听不懂，但发觉李凤歧眼光里隐含怨尤的神色，不禁暗暗好笑，寻思这小子的鬼把戏落空，必定恼羞成怒，且看他究竟有何图谋。

约莫走出十多里远，山路变窄，商队百余匹骡马排成单列，行进的极为艰难。此刻已近中午，天色反而阴沉，灰蒙蒙的雾气缓缓沉降，两边树木森罗，周围峭壁剑立，步入其间，仿佛穿行于阴冷的幽冥界。肃杀氛围传来几声凄厉的猿啸，听来令人不寒而栗。脚夫们取出油布盖住牲口脊背，避免露水浸湿货物。干活时大家蹑手蹑脚，无人吱声讲话，似乎害怕惊醒深山里神秘的生灵。

终于穿过了山谷，前方山崖高峻，巍然耸立。李凤歧左右观望，道：“此处应是白虎岭了。妖物出没的地方，大家多加提防。”

程大掌柜心神不宁，右眼皮直跳，强笑道：“小猴子莫装怪，青天白日的，哪来的么子妖物……”

话音未落，后边山谷隐隐传来呼喊“救命啊——！救命啊——！”喊声不大，柔弱而清婉，却清清楚楚的传入耳中。罗布斯挺直腰板，侧头仔细辨别，道：“那边，有人叫！”

李凤歧道：“甭管人轿，马轿，花轿，纵有轿子也没轿夫抬，老老实实走路罢。”

罗布斯道：“不，我没说是人抬的轿子，是人叫！不是轿子的轿，而是呼叫的叫！”他的中国话词汇有限，似这般饶舌争辩，差点把舌头也扭断了，情急指向身后道：“那里，有人喊救命，我们快过去救他！”

李凤歧慢条斯理的道：“这荒山野岭的，除了咱们，哪里还有活人？我没听见什么响动，大东家你呢？”

程大掌柜惴惴不安，摇头道：“我啥也没听见，没听见。”挥手呵斥众脚夫，瞪眼道“傻愣着干么子？还不快走，守这哈儿等过年咧？”脚夫们如梦初醒，转身拉扯骡马。

走不多时，山风徐徐吹过，又传来“救命啊，救命啊”的声音。罗布斯拉住马头，皱眉道：“确实有人呼救。你们，真的没听到？”众人疑惧交集，巴不得早点离开这古怪的地方，当下齐刷刷的摇头。罗布斯笑道：“真奇怪，只有我听见，莫非我的耳朵出毛病了？”

李凤歧道：“耳朵出毛病是小事，脑袋蠢可没救了。以前我养了头黄毛驴子，最爱支着长耳朵听东听西。遇到什么风吹草动，总要千方百计的瞧个明白。有一次山里饿狼嚎叫，它听到了，屁颠儿屁颠儿的跑去凑热闹，结果被啃成了光骨架。萝卜丝先生，你说那黄毛驴子可有多蠢。”

罗布斯这回听懂了，暗道“好小子，骂我是蠢驴。哼，他对呼救者早有预知，遇到怪事半点不惊讶。”

转念又想“据传中国山野里强盗众多，什么绿林豪杰，梁山好汉，既强悍又狡猾，常使诡计劫掠经过的客商。这少年行为鬼祟，大概是强盗派来的奸细。半路呼救可能是个圈套，只为驱使商队加速向前。嘿嘿，无论你们如何奸诈，无论前面布设了什么陷阱，都将给我的旅行增加冒险的乐趣。”盘算已定，含笑策马，再不提救人的事。

众人爬至山崖顶部，遥望天光明朗，阴沉的云雾随风稀散，奇怪的呼救声也消失了。眼看即将翻越山岭，平坦的大路已遥遥可望。程大掌柜胸臆舒畅，提起马鞭子指点风景，给罗布斯先生讲解：“四川的山水奇崛得很，跟别处大大不同。比如那棵松树，横岔岔长在悬崖中间，跟蛟龙似的咧，我们湖北通省找不出第二棵；再瞧那条山溪，绕着石头‘叮叮咚咚’的流，想是山顶竟有个泉眼？可够希罕！还有那块石头……”

说到这儿忽地打住话头，眼里露出诧异的目光。众人顺着他的手指仰望，只见山壁中矗立着巨大的岩石，长三丈，高五尺，通体晶莹雪白，更奇的是耳目宛然，四爪俱全，形态酷似一只傲睨天地的猛虎。

众人看呆了。连升喃喃道：“白虎岭，难怪叫白虎岭，敢情地名是这么来的！”

程大掌柜啧啧咋舌，叹息道：“可惜是石头的。若是真的白老虎，那可价值连城咧！前年云南小梁王五十大寿，广西豪富黄济生进献了半张白虎皮，据称是家传三代的宝贝。王爷说君子不夺人所爱，硬是给了十万两白银，权当花钱买下了。其实那是走走过场。大家‘哑巴吃抄手，肚子里落数’，真正完好的白虎皮，何止十万两银子……”嘴里絮叨，催马挨近山壁，仰起脑袋观赏奇异的虎形巨石

忽然，罗布斯伸开双臂，作了个“安静”的手势，道：“嘘，嘘！你们听！快听！”

众人莫明其妙，被他严峻的神态所感染，一时都有些紧张。屏息听了半晌，远近毫无声息。大伙儿相顾茫然，正想问他出了何事？罗布斯抬起头，视线缓慢上移。若有所思的道：“真静啊，奇怪的宁静！刚才的鸟叫，猴子叫，一下子全没有了……连虫子叫声也听不见，这不是很古怪吗……”眼光盯住山壁，脸色陡然大变，喝道：“小心！——”

与此同时，半空里咆哮如雷，那块虎形巨石竟然活了过来！前腿腾空，后爪子猛蹬，蓦地跳出山壁。只见沙石纷坠如雨，白影从天而落，将程大掌柜连人带马扑翻倒地。

众脚夫目眩神摇，一个个惊得魂飞天外。李凤歧相隔较近，刚想出手救人，却看那白虎按着程大掌柜又舔又挠，活像家猫撒娇，丝毫没猛兽的戾气。李凤歧大奇，欲待走近细看，忽听身后“喀啦”轻响，仿佛铁器相互撞击，紧接着霹雳般一声轰鸣，震得耳膜微微生痛。

李凤歧猛然转身，只见罗布斯右臂平举，手里握着一支冒烟的短枪。

第十五回　雾锁远岫天无涯

白虎被枪弹射中，伸长脖颈狂吼。李凤歧唯恐野兽发怒伤人，忙叫道：“住手！”

罗布斯拿的是双发燧火枪，第一声枪响余音未绝，又再次扣动扳机。铅弹射中目标，白虎后腿血肉迸绽，痛得直哆嗦。虎毛扎着程大掌柜的脖子，好似千百只蚂蚁乱爬。程大掌柜搔痒难耐，“咯咯咯”咧嘴傻笑，连呼：“凶哉，凶哉……”脑子清醒了些，乱嚷道：“罗布斯先生，莫打枪哦！白虎皮打坏了不值钱咯……。”

罗布斯倒转枪口，麻利的装填火药铅弹。白虎象是觉察到处境危险，弓腰蹬腿，纵身跳出山崖外。只见一团白影越落越小，最终消逝于茫茫云雾中。罗布斯探身观望，万丈悬崖深不可测，只好惋惜的摇摇头，将短枪插进腰带。李凤歧扶起程大掌柜，检视全身各处，除了擦伤外竟无大碍。那白虎毫无凶性，自身虽被枪弹射伤，竟没有向周围的人畜攻击报复。

程大掌柜突遭惊变，唬得险些屎尿齐出，惊魂稍定又连连跺脚，叹道：“可惜咧，好好的一张白虎皮，到手的银子打了水漂……”连升搀扶大掌柜上马，脚夫们收拾散落的货物，重整队形出发。众人劫后余悸，牵扯牲畜仓皇奔逃，只恨爹娘没多生两条腿。

顺山道翻过山崖，路面渐宽，地势趋平，而阳光愈渐黯淡，四周又笼罩着阴沉沉的雾气。商队疾行良久，众脚夫大汗淋漓，渐感呼吸困难，仿佛陷入了沼泽淤泥之内。几名年老的脚夫身体较弱，接连脱力晕倒。罗布斯挥舞手臂，叫道：“停止，停止前进！大家休息好了再走！”

李凤歧牵着他的马缰，道：“此地凶气弥漫，不宜停留，还是尽快离开为好。”

罗布斯皱眉道：“东方人太古怪了，什么胸气脚气？再这样拼命跑，他们快累断气了！我要保证大家的安全，不想出现掉队或者伤亡的情况。”

李凤歧耸耸鼻子做个怪相，笑道：“萝卜丝先生，你先保证自己的安全罢，别光顾逞英雄。”

两人争辩不休。众人犹豫难决，忽听有人轻呼“救命，救命啊——！”……

语音婉柔，声声呜咽，饱含哀痛的意味。浓雾翕开缝隙，只见路边石堆中趴着个少女，发丝随风飘散，娇躯瑟瑟战抖，象是受了伤无法动弹。罗布斯叫道：“啊哟，是个受伤的孩子，赶快救人！”翻身跳下马，朝那少女走去。

李凤歧连忙张开双臂，挡在他身前，大声道：“且慢！山里的妖怪常变成人形，或假装遇难，或虚设庄园，以各种幻术谋害行人。你们肉眼凡胎不识好歹，当心被妖怪骗了！”

罗布斯愣了愣，道：“你的意思……这个女孩子是妖怪？你疯了？还是我的耳朵听错了？”

李凤歧不急不恼，问道：“刚才的呼救声传自山谷，尚在我们身后；这么会工夫，落难的人却在眼前出现。你瞧怪不怪？难不成她会分身法，满山遍野的到处喊救命？”

那少女“嘤嘤”抽泣，眼里交织着惶惑和期盼的神色，伸出纤细的胳膊，凄然道：“大叔，伯伯，救救我……”此情此景惨淡至极，石头人也心软。脚夫们多是老实汉子，没等东家吩咐，几人近前搀起少女，扶着慢慢走回商队中间。

程大掌柜俯低身子，看那少女十三四岁模样，眉目如画，身量单薄，手腕和脖颈带着金银首饰，俨然是富家小姐的打扮。程大掌柜问道：“小姑娘，你叫啥名？搞么子独自在深山里？家里大人咧？”

小女孩泪痕犹存，楚楚可怜的道：“我叫潇潇，我爹爹是荆门知府雨文翰。因南陵的姑妈病重，爹爹让我前往探问。行经此处时，树林后忽然跳出只大白老虎，家丁们全吓跑了。我一个人瞎撞，踩着石头崴伤了脚，已经坐了两天两夜。”

李凤歧嗤之以鼻，嘀咕道：“哼，雨潇潇，挺会取名字嘛。”

程大掌柜听说是官小姐，登时肃然起敬，道：“雨文翰大人！我久仰大名咧，很早就想拜谒令尊。”

潇潇仰起小脸，天真的道：“大叔，你们赶紧逃命罢。那只白老虎再跑出来，想逃可来不及了。”

程大掌柜打个哈哈