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乔家大院 作者:朱秀海-第62部分
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第三节
半个月之后，大清江码头蔚为壮观，买的茶加上赊的一部分茶，力所能及共装了一百二十条船，沿江排着，扬帆启航；几十户茶农带着家眷，携着茶苗、茶具一起上船，准备到江北拓土种茶。耿于仁为人极是豪爽，他听说致庸要买茶山，当即就从茶款里又抽出三十万两银子借给他，且亲自带船队一直护送致庸一行人了湘江，才与他们依依惜别。
船队昼夜不停，破浪行进。一夜，致庸正在舱内和衣而眠，前方江面突现几条大船。众人大为紧张，长栓跑进舱内急道：“二爷，不好，前面碰上了长毛！”
致庸大惊：“不可能！没听说长毛已经打到这里！”
他快快走上船头，和茂才一起朝前方张望。前方大船越来越近，众人不及应对，一群兵丁已经跳上茶船，连拉带拽地将致庸等人带上大船。
致庸连声抗议，但被推倒在地。只听船头威声四起：“抬起头来！”致庸一抬头，大吃一惊，只见胡沅浦和胡叔纯正在一张手绘的地图前研判军情。胡沅浦认出了致庸，赶紧下令众人放开。
当下致庸与茂才过来向胡大人见礼，当日太原府匆匆一别，不料今日竟然在这种处境下碰面，众人一时皆感慨不已。
一阵寒暄过后，胡沅浦笑道：“我们四个真是有缘呀。看来古人讲的，人生不相见，动如参与商，此话不确了！”
众人皆大笑起来。
胡叔纯也道：“前几天左宗棠告诉过我，说你们有感于茶路阻隔，茶民失业，便以身犯险，想救民于水火，真是令人佩服啊！”
致庸连称不敢当，接着赶紧问起左宗棠，不料却被告知他恰巧过江办理公务去了。
四人又聊了一会，胡沅浦捻须赞道：“乔致庸，本帅得到左宗棠这样的左膀右臂，说起来还应该谢你呢，他说是你这次南下买茶改变了他一生的选择，决心下山为朝廷效力！”
致庸连连摆手道：“不不不，大帅，左公言过了，他才是一句话就帮我点破了迷津，尽享江南江北两地的茶利，解更多茶民之忧！”
胡沅浦哈哈大笑：“乔致庸，不，我这会儿该叫你乔东家了，你不能再走科举之路，为朝廷效力，我一直觉得可惜，可现在我又不再为你为朝廷那么惋惜了。就是你做了商人，也没有忘记济世救民，仍然是书生本色啊。”
此次与胡沅浦照面，致庸一行大为受益，官兵一直将茶船队护送到了长江口。
胡沅浦劝道：“乔东家，你这么大一个船队，再往前走就要入长江，那里是长毛的地盘。你要三思，不如先留在我这里，哪天我打败了长毛拿下了武昌城，你再走！”致庸婉拒道：
“谢大帅，那可不行，我和相与商家有约在先，要是致庸半年之内不能贩茶回到山西祁县，九个月内不能将这批茶运到外蒙古的恰克图，我就在众商家面前失了信，要倾家荡产的！”胡沅浦盯了他一眼道：“你真的要硬朝前闯？”
致庸笑笑：“大帅，都说长毛的水军如何厉害，我看也未必。来时我们趁着夜黑，轻轻松松地就过了江。我观察过了，江边那么多芦苇丛，到处都有我们的藏身之处，就是万一撞上了长毛的大船，我们也能避过去！”
胡沅浦点点头：“乔致庸，我要是不放你走，就成就不了你的一番壮举。好，我不留你，不过沿途还是要小心，不可大意！真要是走不了，就还回来！”
致庸拱手致谢，就要告辞。
胡沅浦又取出一封蜡丸道：“我为你专门写了一纸关防，封在里面，你带上，沿途要是遇上官军，拿给他们看，他们就不会难为你了！”
致庸接过，自是千恩万谢。
胡家弟兄当下与他们拱手告别。
致庸又道：“二位大人，致庸告辞之前，想向二位大人讨一样东西！”
胡沅浦一愣，却见致庸指着他胸前挂着的单筒望远镜。
胡沅浦想了想，笑道：“这可是德意志国产的东西。罢了，看在你我有缘的份上，本帅就送给你了！”
致庸喜不自胜接过，这才正式告别起锚离去。
胡沅浦望着这支远去的船队对胡叔纯道：“我真想把这个人留在军中！”
胡叔纯笑道：“大哥为何没这么做？”
胡沅浦一时不语。胡叔纯看看他道：“大哥不是说，皇天生人很是吝啬，凡是天降英才，一个都不该让他闲着，都要让他为朝廷出力？”
胡沅浦点点头：“这个乔致庸，眼下就在为朝廷出力。他对稳定天下民心起的作用，不比我们小。”
胡叔纯笑了笑，有点不以为然。胡沅浦看他一眼道：“左宗棠都会因为这个乔致庸放弃隐居！这个乔致庸，可能连他自个儿也没想到，他南下买茶的举动，会让一路上所有遇到他的人觉得，大清国还不会亡！……像乔致庸这样的人，朝廷对他有何恩典？可到了此时，他还敢冒死来江南贩茶，这说明什么？”胡叔纯不禁沉思起来。
胡沅浦望着滔滔江面，慨然道：“这说明我大清万民心中，还藏着勃勃的生气！朝廷里的那帮庸人，总以为大清国的根基建在他们所谓的国家重臣身上，错了，大清国的根基建立在民心之上。有民心如此，大清朝如何会败，长毛又如何能胜？”胡叔纯顿时醒悟。
胡沅浦继续道：“乔致庸这个人是个人才，眼下留在民间，对国家有利无害。此人这次若能活着回去，日后朝廷里有了机会，还是会用的，而且是重用！”说着他往江面望去，但见致庸的船队浩浩荡荡，渐行渐远。
进入长江以后，致庸将船队化整为零，一分为三，由他和茂才、铁信石各带一队，队与队之间皆相隔两里之遥，船和船之间也保持一定距离。船队白天隐在江边芦苇丛中，夜间开船，同时以船尾火光为号。火光熄灭，就是平安无事，继续前行；船尾亮起渔火，就是前面发现了长毛的巡江船，赶快藏进芦苇丛中去，同时向后面的船告警！
如此一路行去，几次与太平军的大船相遇，都有惊无险地躲过了。夜色渐淡，天际又露出了一线白，船队重新避入芦苇丛中。致庸站在船头，望着北岸，一时神情严峻。
长栓提一条活蹦乱跳的鱼进舱，笑道：“二爷，看，江里鱼真多呀，这条鱼竟然自个儿蹦到了船上！我让船家熬鱼汤给咱们喝！在江上走了这么些天，没有吃肉，真馋死我了！”
致庸头也不回，望着江北，沉声道：“我们已经在江上走了好几夜，再往前走，就是武昌城了，那里什么情况咱们一点儿也不知道。你把鱼放下，和铁信石一块儿去岸上打听打听，马上回来！”
“您也该让我把鱼汤喝了再走！”长栓撅嘴，致庸掏出一块银子扔给他：“到岸上多买点肉食，要解馋大伙一块儿解，就你馋？”
长栓笑着放下鱼，从相邻的船跳跃过去，招呼上铁信石一起上了岸。
两人去了一个多时辰，致庸等得发起急来，两人回船后却带回了一个惊人的消息——武昌城已让官军收复了。
致庸一听大为激动，连连追问，茂才闻言也对着铁信石和长栓发问：“此话当真？”
长栓见他俩还半信半疑，当下不乐意道：“我们俩亲耳从当地百姓嘴里听到的，还会有假？”
致庸兴奋道：“太好了！长毛这么一败，拦在南北茶路上的障碍就消除了，不但这次我们不用再担心长毛的兵船，就是明年、后年，也不用担心茶路不通了！”众人一时都雀跃起来。致庸突然又想起了刘黑七，扭头望着北岸，又闷闷不乐起来。
茂才默默看着他，想劝什么又忍住了，转了一个话题道：“武昌乃军事要地，官兵和长毛互有攻守，只怕要几易其手，什么明年、后年都是没谱的事，我们还是小心一点。”
众人都一团高兴，致庸则在发呆，一时问谁也没把茂才的话放在心上，长栓还不解地问致庸道：“二爷，武昌的长毛都被打败了，我们再往前走，就什么麻烦也没有了，您怎么还不高兴？您还真想会会他们呀？”
致庸回头看茂才，道：“茂才兄，你说刘寨主他们这会儿在哪里？是我把他们带到这里来的，武昌的长毛败了，也不知道他们是死是活！”
长栓插话道：“二爷，您也太那个了！是刘黑七骗了我们，半道上把我们甩了，不是我们故意不让他们跟着我们去武夷山贩茶，他们是死是活，都跟我们没关系，活该！”
致庸瞪他一眼，接着对茂才道：“茂才兄，既然前头没有长毛的巡江船，我们就白天走，马上走，不用再等到天黑！”
茂才深深看他：“东家，你还想去武昌城把刘黑七他们找回来？”
致庸一时泪花闪烁：“对！人是我带来的，不管死活，我都得找到他们，我生要见人，死要见尸，不然怎么对得起他们的父母亲人！”
长栓在一旁跺脚：“东家，您又糊涂了不是，刘黑七这样的人，哪里有什么父母亲人！”
致庸大怒：“找不到是找不到，万一可以找到我没有去找，没有把他们引向正路，让他们又跟着长毛跑了，我会恨自个儿一辈子的！开船！”
茶船第一次大白天浩浩荡荡地于江上行驶起来，很快就到了武昌江面。
茂才透过雾气观察着岸上的情景，叹一口气再三劝阻道：“东家，虽说武昌城被官军拿下了，可眼下那里到底是个什么样子，我们一点也不知道。再说刘寨主若是真投了长毛军，这会儿不是死，就是跟吃了败仗的长毛军走了，你就是能进得了城，武昌城这么大，想找到他们，也像是大海捞针，可能性很小！”
致庸不高兴地打断他的话：“茂才兄，别说了！致庸决心已定！你带茶船停在江心，我带长栓、高瑞上岸。我须得努力找过才能心安理得！你们一直猜测他们投了长毛，可万一没有，只是上次过江时和我们失散了呢？万一他们上次真是放下屠刀，改恶从善，并不想投奔长毛，只是被长毛拿住了，才人了伙呢？现在我要是不去寻他们，救他们，我乔致庸成什么人了？”
茂才叹了口气，无奈道：“东家一定要去，茂才也不好阻拦，只是东家去了，千万小心！找到找不到，都要尽快回来！”
致庸点头，随后带着长栓、高瑞上了一条小划子，驶向武昌城。
雾气渐散。长栓突然大叫：“东家，您看，那是什么？”
几条匪船从大雾中向茶船队驶来。
高瑞脸色剧变：“不好，东家，原来武昌城不在官军手中！”
致庸猛回头，要拿望远镜已经来不及，大喊：“长栓，铁信石，你们误了我的大事！”
第二十五章 第一节
很快致庸、长栓和高瑞，以及后一批被俘获的茂才和铁信石等，一共二十余人被捆绑进了江岸上一个破烂的中军帐内。
一个虎背熊腰的匪首半倚半躺在榻上，目光凶狠地扫射着他们。
旁边一个黑衣小匪禀告道：“大王，这是一个山西运茶的船队！一百多条茶船，船工两百来号人，武夷山茶农几十家，除了一些护身的兵器，没有发现更多兵器！船上全是茶叶！”
匪首看来颇为失望，揪着胡子烦恼道：“船上要是银子就好了，怎么是些茶叶，不好不好，茶叶不能当饭吃。让我想想，还是把人砍了，茶叶一把火烧了罢！”
致庸一干人都大叫起来，致庸头上破了一处，脸上挂了不少血，他声嘶力竭地喊道：“你们是长毛吗？你们不能胡乱杀人！”
那匪首闻言仰天长笑，然后眼一瞪：“什么长毛短毛，老子谁也不是，老子是自在大王，江湖人称飞天自在王，打家劫舍，杀人放火，我想干什么就干什么！”
致庸等人闻言大惊，一时面面相觑，呆在那里。
那黑衣小匪凑上前道：“大王，茶叶不是银子，可我们弄哪儿卖了，能换好多银子呢！”
那飞天自在王揪着胡子想了半天，摇摇头道：“主意是好主意，只是这儿不是我们能长呆的地方，官兵打跑了长毛，又没有占领武昌，让我们白捡了个便宜，在这个空城称王称霸几日，谁知道哪天是官兵还是长毛又打回来了，茶叶还没出手，咱们就抓瞎了！”
小匪也犹豫起来：“那大王的意思？”
飞天自在王哼了一声道：“还是把人砍了，茶叶留点咱们自己过瘾，剩余的一把火烧了，我见过烧房子，烧军营，可还没见过一把火烧了一百二十船茶叶是个什么景象呢。哈哈，我喜欢！”
被捆众人一时间哭的、喊的、叫的，响成一片。飞天自在王也不嫌吵，虐待狂般望着他们，眼睛里闪着猫戏老鼠般大为快意的光。
在前面跪着的茂才盯了这个匪首一会儿，突然膝行向前，磕头求饶道：“大王，您是大王，不能就这样杀了我们！”
飞天自在王哈哈大笑，一脚将茂才踢翻在地，踩踏在他身上道：“那你说该怎样杀你们呢？”
茂才被踩在脚底，喊道：“大王总得审审我们，就是杀头，也得按午时三刻的规矩吧……”
飞天自在王还没作答，一旁的高瑞脑子转得快，很快也膝行上前，磕头道：“是啊，是啊，您，您总得有点那个，那个自在王的气派吧，就算是杀头，那也得唱个曲，有个杀人桩，喝碗壮行酒什么的。再说，再说您也可以不杀我们啊……”
这飞天自在王怪笑起来，手一挥：“好，把他们绑到帐前刑场的杀人桩上，让他们唱个曲，把茶船一条条点上，弟兄们好好乐乐，哈哈哈……”
众匪徒一起哈哈大笑起来，一边笑，一边把致庸等人往外拖。
高瑞被拖着，一边挣扎，一边仍在喊：“茶船现在点不得，晚上，不不，半夜点才像焰火一样好看呢！”
飞天自在王哈哈大笑，突然指着高瑞喝道：“这小子有趣，就听他的，半夜点船，大伙好好地看一通焰火。还有，把这小子给我留下解闷，其他的人，那个，那个午时三刻统统杀头！”
众人被一路拖着，挣扎着又嚷又骂，一阵踢打喧闹过后，除了高瑞，所有人都被绑到帐前刑场杀人桩上。
百来号匪徒举刀在四周绕成一圈，耍笑般看着他们，时不时发出一阵怪笑。
致庸扭头向茂才看去。茂才仰头向天，闭上眼睛。
长栓在一旁叫道：“�
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